鮮卑族是繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，屬阿爾泰語(yǔ)系蒙古語(yǔ)族，興起于大興安嶺。為魏晉南北朝對中國影響最大的游牧民族，起源于東胡族，分布在中國北方。秦漢之際，東胡被匈奴冒頓單于打敗，分為兩部。分別退保烏桓山和鮮卑山，均以山名作為族名，形成烏桓族和鮮卑族，受匈奴奴役。所以鮮卑族的風(fēng)俗習慣同烏桓、匈奴相似。
公元45年鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，鮮卑才作為民族實(shí)體被中原王朝所知。匈奴分裂后，鮮卑族逐漸擺脫其控制。85年和87年，鮮卑兩次攻打匈奴，反抗壓迫。91年，受到東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑族趁機占據蒙古草原。
二世紀中葉，檀石槐率部統一鮮卑各部，檀石槐死后，鮮卑陷入分裂。三世紀前葉，軻比能重新統一東部和中部鮮卑，但軻比能死后，各部落又開(kāi)始獨立發(fā)展。在此期間，鮮卑同中央王朝時(shí)和時(shí)戰。
十六國時(shí)期，鮮卑各部落趁中原混亂不堪，建立慕容氏諸燕、西秦、南涼、代國等國家。385年，拓跋部建立北魏，并在439年統一北方。493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽(yáng)，大舉漢化。534年，北魏分裂為東魏和西魏。557年，北周取代西魏。鮮卑族共建立十個(gè)國家。另外在青海、甘肅一帶，還有由鮮卑慕容部分化出來(lái)的吐谷渾政權，直到663年才被吐蕃吞并。
鮮卑族建立政權后，部落大都解體，人民多轉向定居農業(yè)生產(chǎn)，隨著(zhù)封建化進(jìn)程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐時(shí)期，鮮卑作為民族實(shí)體和政權實(shí)體融入到其他民族中，逐漸消亡。
民族文化
鮮卑民歌內容豐富，形式多樣，有牧歌、思鄉曲、敘空事歌、戰歌等體裁。從歌詞觀(guān)之，其風(fēng)格剛健清新，粗擴豪放，富又有濃郁的草原生活氣息。北魏統一蒙古高原后，太武帝從漠北遷來(lái)30余萬(wàn)帳落敕勒人（漢稱(chēng)丁零，亦稱(chēng)高車(chē)）。5世紀中葉，生活在陰山一帶的敕勒人大都已鮮卑化。著(zhù)名的《敕勒歌》，是北齊時(shí)敕勒人的草牧歌，“其歌本為鮮卑語(yǔ)，易為齊言”，已成為千古絕唱：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見(jiàn)牛羊。”鮮卑人的宮廷音樂(lè )也有許多建樹(shù)。《真人代歌》，亦稱(chēng)《北歌》，是鮮卑語(yǔ)宮廷歌曲。其內容為“上述祖宗開(kāi)基的所由，下及君臣廢興之足跡。”北魏宮廷中每日早晚均唱此曲，并有絲竹伴奏。
鮮卑民族的婚姻家庭和文化習俗
鮮卑的婚姻制度大體上與烏桓相似，保留了掠女，以牛羊為聘禮，為妻家服役；父兄死，妻后母執嫂；女子婚嫁前有一定性生活自由。史載：“以季春月大會(huì )于饒樂(lè )水上，飲讌畢，然后配合”。或說(shuō)“常以季春月作樂(lè )水上，嫁女娶婦，髡頭飲宴”。髡頭是鮮卑發(fā)式的一個(gè)特點(diǎn)，男子娶婦，女子出嫁都要髡發(fā)。可能是剃發(fā)去周?chē)繇敯l(fā)之大部分，垂辮于后。拓跋鮮卑的索頭，可能就是辮發(fā)。從現象上看，包含了群婚，對偶婚、個(gè)體婚的各種形式，但原始群婚只是習俗上的殘留和禮儀上的象征。已從對偶婚走向一夫一妻制，隨著(zhù)父系家長(cháng)制的確立，也出現了一夫多妻制，并保留了一些氏族制的痕跡。因而家庭已脫離了氏族制家庭的同居關(guān)系，而進(jìn)入人口較多的個(gè)體家庭生活。在個(gè)體婚制中，男性屬于統治地位，由于財產(chǎn)的繼承關(guān)系，要求女方嚴守貞操，鮮卑也是如此。例如，檀石槐的父親投鹿侯，從匈奴軍三年，其妻在家生一子。投鹿侯回來(lái)后，大加責怪欲殺之。其妻不得不編造謊言說(shuō)：“嘗晝行聞雷震，仰天視而電入其口，因吞之，遂妊身。十月而產(chǎn)，此子必有奇異，且長(cháng)之。”投鹿侯仍不相信，其妻不得不把兒子送至娘家收養，號檀石槐。 宗教信仰，鮮卑與烏桓同，初期信崇巫術(shù)，祭祀天地日月星辰山川。進(jìn)入中原及西遷關(guān)隴河西后，逐漸信仰佛教，有的兼奉道教。寺字林立、石窟遍布，著(zhù)名的有大同云崗、洛陽(yáng)龍門(mén)石窟、敦煌千佛洞、天水麥積崖、鞏縣石窟寺、響堂山石窟、永靖炳靈寺石窟等等。在雕塑繪畫(huà)藝術(shù)上，既創(chuàng )造了佛、菩薩金剛、梵天王、飛天之類(lèi)栩栩如生的形象，又展示了鮮卑文化與中原及西域文化交融之璀璨畫(huà)卷，并對了解當時(shí)社會(huì )生活各方面提供了珍貴資料。 喪葬習俗方面，也與烏桓類(lèi)似，斂尸以棺，殉以狗、乘馬、衣物等。一般為土葬，如《宋書(shū)》記載拓跋鮮卑的葬俗說(shuō)：“死則潛埋，無(wú)墳壟處所，至于葬送，皆虛設棺樞，立冢槨，生時(shí)車(chē)馬、器用皆燒之，以送亡者。”