世界遺產(chǎn)是指被聯(lián)合國教科文組織和世界遺產(chǎn)委員會(huì )確認的人類(lèi)罕見(jiàn)的、目前無(wú)法替代的財富，是全人類(lèi)公認的具有突出意義和普遍價(jià)值的文物古跡及自然景觀(guān)。狹義的世界遺產(chǎn)包括“世界文化遺產(chǎn)”、“世界自然遺產(chǎn)”、“世界文化與自然遺產(chǎn)”和“文化景觀(guān)”四類(lèi)。廣義概念，根據形態(tài)和性質(zhì)，世界遺產(chǎn)分為文化遺產(chǎn)、自然遺產(chǎn)、文化和自然雙重遺產(chǎn)、記憶遺產(chǎn)、人類(lèi)口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)（簡(jiǎn)稱(chēng)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)）、文化景觀(guān)遺產(chǎn)。聯(lián)合國教育、科學(xué)及文化組織大會(huì )于1972年10月17日至11月21日在巴黎舉行了第十七屆會(huì )議，會(huì )上通過(guò)了《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。
中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。1999 年10月29日，中國當選為世界遺產(chǎn)委員會(huì )成員。中國于1986年開(kāi)始向聯(lián)合國教科文組織申報世界遺產(chǎn)項目。自1987年至2008年7月，中國先后被批準列入《世界遺產(chǎn)名錄》的世界遺產(chǎn)已達37處，其中文化遺產(chǎn)25處、自然遺產(chǎn)7處、自然與文化遺產(chǎn)4處、文化景觀(guān)1處，數量居世界第三位。此外還有列入“人類(lèi)口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)4處，列入《世界記憶遺產(chǎn)名錄》的世界記憶遺產(chǎn)4處。
至2003年止，在全球范圍內，共有177個(gè)國家或地區加入《世界遺產(chǎn)公約》，成為締約國（是目前加入締約國最多的《公約》之一）。截至2003年，全世界125個(gè)國家申報的世界遺產(chǎn)共有754處。其中，文化遺產(chǎn)582處、自然遺產(chǎn)149處、文化與自然雙重遺產(chǎn)23處。
聯(lián)合國教科文組織注意到世界各國文化遺產(chǎn)和自然遺產(chǎn)越來(lái)越有遭受到破壞的威脅，一方面因年久腐變所致，另一方面社會(huì )和經(jīng)濟條件使情況惡化，造成更加難以對付的損害或破壞現象，而任何文化或自然遺產(chǎn)的破壞或毀滅都會(huì )使全世界遺產(chǎn)枯竭。
一些國家保護這類(lèi)遺產(chǎn)的工作不是很完善,原因在于這項工作需要大量投入，而有些國家卻不具備充足的經(jīng)濟、科學(xué)和技術(shù)力量。故聯(lián)合國教育、科學(xué)及文化組織考慮到為此有必要通過(guò)采用公約形式的新規定,以便為集體保護具有突出的普遍價(jià)值的文化和自然遺產(chǎn)建立一個(gè)根據現代科學(xué)方法制定的永久性的有效制度，使這些全人類(lèi)的世界遺產(chǎn)得以留存，于是聯(lián)合國教育、科學(xué)及文化組織在1972年11月16日通過(guò)了《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。
中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。1999 年10月29日，中國當選為世界遺產(chǎn)委員會(huì )成員。中國于1986年開(kāi)始向聯(lián)合國教科文組織申報世界遺產(chǎn)項目。自1987年至2008年7月，中國先后被批準列入《世界遺產(chǎn)名錄》的世界遺產(chǎn)已達37處，其中文化遺產(chǎn)25處、自然遺產(chǎn)7處、自然與文化遺產(chǎn)4處、文化景觀(guān)1處，數量居世界第三位。此外還有列入“人類(lèi)口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)4處，列入《世界記憶遺產(chǎn)名錄》的世界記憶遺產(chǎn)4處。