中原地區地處黃河中下游，是我國古代文明發(fā)祥地之一，至遲在50萬(wàn)年前就有人類(lèi)在這里生息和繁衍。七八千年前的裴李崗文化時(shí)期，這里就產(chǎn)生了農業(yè)、畜牧業(yè)和制陶等手工業(yè)；到了4000多年前的龍山文化中晚期，中原進(jìn)入了石、銅器并用時(shí)代，產(chǎn)生了私有制和階級的萌芽，進(jìn)而出現了我國歷史上第一個(gè)奴隸制國家——夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境內。在安陽(yáng)殷墟發(fā)現的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的歷史文獻。到了春秋戰國時(shí)期，在政治和思想文化領(lǐng)域涌現出許多著(zhù)名的政治家、哲學(xué)家。 秦王朝建立后，在今河南境內設置三川、南陽(yáng)、潁川、河內、東郡、陳郡。以后的兩漢時(shí)期，河南地區的經(jīng)濟和文化仍處于全國前列。東漢王朝建都洛陽(yáng)，河南更成了全國政治、經(jīng)濟、文化中心。東漢之后形成三國鼎立局面，河南是四戰之地。在三國以及兩晉、南北朝時(shí)代，戰亂連年，農業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)遭到嚴重破壞。直到7世紀初重建了統一的全國性政權——唐朝以后，中原才擺脫了長(cháng)期戰亂的局面。
從唐朝建立到北宋滅亡，河南的經(jīng)濟和文化達到鼎盛時(shí)期。隋朝末年，在洛陽(yáng)建立了東都，又以洛陽(yáng)為中心開(kāi)鑿了溝通南北的大運河，一直通航到北宋時(shí)代，促進(jìn)了南北經(jīng)濟、文化交流。有唐一代，河南仍是一個(gè)人才薈萃之地。因為河南地位重要，經(jīng)濟又比較發(fā)達，所以五代都在河南地區建都立國。但在后來(lái)一段時(shí)期中，長(cháng)江以北戰爭不斷，中原人民深受其害。到趙匡胤重建起全國性的統一政權——北宋王朝后，中原人民才重新得過(guò)和平歲月。北宋建都開(kāi)封，河南又一次成為全國的政治、經(jīng)濟和文化中心。當時(shí)開(kāi)封人口達100多萬(wàn)，為全國第一大城市，商業(yè)貿易額占全國之半，各方面都極一時(shí)之盛，可說(shuō)是中世紀河南歷史的黃金時(shí)代。南宋以后，是河南社會(huì )歷史發(fā)展的中衰時(shí)期。代宋而興的元朝實(shí)行的行省制度，被明、清兩朝沿襲下來(lái)，其河南的疆域大體上與今天的河南省相近。在此期間，河南經(jīng)濟和文化都越來(lái)越落后于江南和北方其他一些省區。
　　進(jìn)入近代以后，隨著(zhù)我國逐步淪為半殖民地半封建社會(huì )，河南的社會(huì )矛盾也日益激化。19世紀五六十年代，大河南北遍地燃起了農民起義的烈火，匯成聲勢浩大的捻軍大起義，加上太平軍多次進(jìn)出河南，形成了一次規模宏大的農民反封建高潮，河南成為黃淮流域農民起義的一個(gè)中心地區。起義失敗以后，在封建主義和帝國主義的聯(lián)合壓迫、剝削下，河南農業(yè)愈益衰退，社會(huì )經(jīng)濟江河日下。當時(shí)，河南的文化思想界基本上仍然是程朱理學(xué)的天下。直到20世紀初，民族資本主義的新經(jīng)濟才破土而出，但十分幼弱。此時(shí)，河南地區的民族矛盾和階級矛盾都迅速激化，各種形式的農民反帝反封建斗爭聯(lián)袂而起。同時(shí)，一些資產(chǎn)階級分子或向資產(chǎn)階級轉化的開(kāi)明士紳，也登上了政治舞臺，先后在河南城鎮發(fā)動(dòng)了抑制美貨運動(dòng)、以收回焦作煤礦和反對帝國主義掠奪河南鐵路建筑權為中心的收回利權運動(dòng)，并要求君主立憲。資產(chǎn)階級民主革命派則利用日趨高漲的革命形勢，積極開(kāi)展資產(chǎn)階級民族民主革命的宣傳和組織工作。他們組建了資產(chǎn)階級革命政黨——同盟會(huì )河南分會(huì )，并聯(lián)絡(luò )各地的會(huì )黨和農民武裝，進(jìn)行武裝起義的嘗試。在武昌起義勝利的鼓舞下，河南革命黨人迅即在省城開(kāi)封策動(dòng)新軍反正，又在外府縣組織武裝起義，但均未成功，河南成了極少數幾個(gè)未曾獲得“獨立”的省份之一。