1793年夏天，當時(shí)正是農歷的八月份，酷暑把乾隆皇帝逼得“逃離”了北京城，一路向北來(lái)到了200多公里之外的承德。
承德原本是一個(gè)普通的小城鎮，當初乾隆帝的太爺爺愛(ài)新覺(jué)羅·福臨入主北京的時(shí)候，承德哪有現在的這般氣派？幸運的是后來(lái)清朝的康熙、雍正二帝為了尋找一個(gè)絕佳的避暑勝地，于是在承德地界大興土木，造就了氣勢宏大的承德避暑山莊。
也就是這個(gè)時(shí)候，英國的第一批訪(fǎng)華使團來(lái)到大清境內，在承德避暑山莊見(jiàn)到了他們朝思暮想的乾隆皇帝，并且苦口婆心地進(jìn)行洗腦。讓人沒(méi)有想到的是，這次中西方之間的首次正面交流，乾隆帝和手下的眾位肱骨大臣卻因為骨子里的倔強和優(yōu)越感鬧出了不少糗事，流傳至今依然被人們當成飯后閑談時(shí)的笑柄。
馬戛爾尼使團不遠萬(wàn)里來(lái)到大清國，權傾朝野的和珅卻毫不客氣地說(shuō)道：“下跪、叩頭！”馬戛爾尼作為近代英國著(zhù)名的政治家、外交家，一生都處在萬(wàn)人敬仰的高位，可是他在晚年的回憶錄中卻如此評價(jià)自己的訪(fǎng)華之旅：
“我們來(lái)到北京時(shí)，好像一群乞丐；待在北京時(shí)，好像一群囚犯；離開(kāi)北京時(shí)，好像一群小偷。”
從這短短的三句話(huà)中就能知道，他們自從踏入大清國的領(lǐng)土之后，原本的尊嚴和優(yōu)越感蕩然無(wú)存，有的只是各種鄙夷、刁難。
1792年，馬戛爾尼男爵接到了一個(gè)艱巨的任務(wù)，那就是到遙遠的東方去，為那里的大皇帝慶祝八十大壽，順便商討一下兩國通商的事宜。
起初，馬戛爾尼以為這只是小事一樁，畢竟自己的老本行就是外交，俄國、愛(ài)爾蘭、印度都曾留下過(guò)他的足跡，并且每次都靠一張嘴大獲全勝。馬戛爾尼相信這次肯定也是勝券在握。
1792年9月26日，馬戛爾尼帶領(lǐng)著(zhù)近200人的外交使團，600多箱天文地理儀器、車(chē)輛、軍用品作為賀禮，浩浩蕩蕩地出發(fā)了。經(jīng)過(guò)近1年的航行，馬戛爾尼使團終于抵達天津大沽港口。
早在馬戛爾尼登岸之前，身在避暑山莊的乾隆早就得到了消息，當他聽(tīng)說(shuō)遠在西陲的什么“大英帝國”派出使臣來(lái)為自己祝壽，心中幻想著(zhù)自己的赫赫威名早就名揚海外的景象，自然十分開(kāi)心。另一方面，乾隆之前對這個(gè)“大英帝國”聞所未聞，這樣一個(gè)蠻夷民族居然敢自稱(chēng)一個(gè)“大”字，實(shí)在是不知道天高地厚，他倒要看看這個(gè)英國派來(lái)的使團究竟有幾斤幾兩。
馬戛爾尼一行人登岸后，天津道喬人杰和通州協(xié)副將王文雄奉命前來(lái)迎接，直隸總督梁肯堂也設宴款待眾人。吃飽喝足之后，馬戛爾尼沒(méi)有忘記自己前來(lái)的真正目的，便急不可耐地提出要面見(jiàn)大清國皇帝的要求。
事關(guān)兩國邦交禮節，這就需要禮部介入，而按照傳統馬戛爾尼是需要對乾隆行跪拜禮的，一聽(tīng)這話(huà)，馬戛爾尼當時(shí)臉就黑了，他大聲地抗議道：“大英帝國和大清國是平等的，我作為英國的大使，怎么能向清國皇帝下跪呢？”
一時(shí)間，雙方陷入了僵局，誰(shuí)也不肯讓步。而就在這個(gè)時(shí)候，身為內閣首席大學(xué)士、領(lǐng)班軍機大臣的和珅出馬了，他僅用了三言?xún)烧Z(yǔ)就讓倔強的馬戛爾尼服了軟。
和珅見(jiàn)到馬戛爾尼的第一句話(huà)，就讓對方不知所措。“你們和我大清國相隔萬(wàn)里，向來(lái)井水不犯河水，又何必跋山涉水來(lái)為我們皇帝祝壽呢？既然貴客們不愿意入鄉隨俗，在此地逗留幾日體驗一番風(fēng)土人情便回去吧。”
和珅說(shuō)完之后，馬戛爾尼臉色突變，一時(shí)之間竟然不知道該如何應對，此次他是帶著(zhù)談判通商的任務(wù)來(lái)的，可是現在連大清國皇帝的面都還沒(méi)見(jiàn)到就回去，豈不是無(wú)功而返，那他以后就基本上告別政壇了。
憋了好一會(huì )兒，馬戛爾尼高傲的腦袋如同蔫了的茄子一般、重重垂下，雖然他妥協(xié)了，但憑借長(cháng)期從事外交工作積攢的討價(jià)還價(jià)的本領(lǐng)，最終還是與和珅等人協(xié)商了一個(gè)折中的辦法，那就是下跪可以，但磕頭不行！
考慮到英國的風(fēng)土人情不同，和珅感覺(jué)讓馬戛爾尼下跪已經(jīng)是他能忍受的最大限度了，于是便點(diǎn)頭默許。
馬戛爾尼覲見(jiàn)大清國皇帝，剛一跪下，乾隆就不高興了！雖然和珅是乾隆帝的近臣、寵臣、在朝廷里可以只手遮天，雖然馬戛爾尼與和珅談妥了，只下跪、不磕頭，但大清國的皇帝對此卻毫不知情，甚至一度認為英國使臣會(huì )乖乖地朝自己磕頭。
轉眼之間，馬戛爾尼覲見(jiàn)乾隆的日子到了。那天是1793年9月14日、農歷的八月初十，雖然離自己的壽誕只剩三天、離中秋佳節只剩五天，本該欣喜的他臉上卻沒(méi)有笑容。一是因為天氣太熱了，在烈日炎炎之下整個(gè)人都是昏昏沉沉的狀態(tài)，其二則是因為馬戛爾尼的行徑讓他心生不悅，如果不是估計大清國的威嚴，恐怕他早就破口大罵了！
這天一早，避暑山莊的行宮里早就布置好了一切，馬戛爾尼和幾名隨從走在路上，側立在路兩邊莊嚴肅穆的儀仗隊無(wú)形之中帶來(lái)了不小的壓力，他們幾人快步通過(guò)，大氣都不敢出。
一踏入正殿，只見(jiàn)一個(gè)瘦骨嶙峋、須發(fā)白眉的老者端坐在龍椅上，眼神略顯呆滯地看著(zhù)自己，這應該就是乾隆皇帝。而在他的一側，一名30來(lái)歲的中年男子一臉恭敬地站在旁邊，雖然身上也是穿著(zhù)華麗的黃色綢緞、雖然年紀輕輕、精神抖擻，但論氣質(zhì)來(lái)說(shuō)，還是不及坐著(zhù)的那位老者。
馬戛爾尼一眼便猜出，這位應該就是大清國未來(lái)的繼承人，也就是所說(shuō)的“太子”。
正當馬戛爾尼細細打量的時(shí)候，一聲公鴨嗓音突然傳來(lái)：“英吉利國貢使覲見(jiàn)，跪！”
話(huà)音剛落，馬戛爾尼幾人噗通一聲，單膝跪在地上。
這一跪，堂下的大臣們竊竊私語(yǔ)起來(lái)，紛紛指責英國使臣不懂禮儀，見(jiàn)到我大清國皇帝居然沒(méi)有雙膝下跪。而太監也是一臉懵，轉過(guò)頭剛想詢(xún)問(wèn)乾隆的意思，卻發(fā)現萬(wàn)歲爺的臉色早已變得鐵青。
事已至此，太監只能硬著(zhù)頭皮繼續主持，便扯著(zhù)嗓子繼續喊道：“行叩首禮！”
可是這次，馬戛爾尼紋絲不動(dòng)。整個(gè)朝堂仿佛炸開(kāi)了鍋，而乾隆則是皺著(zhù)眉頭冷哼，看起來(lái)已經(jīng)憤怒到了極點(diǎn)。
而這時(shí)，馬戛爾尼卻從懷中掏出一個(gè)本自顧自地念了起來(lái)。
“請求大清國皇帝準許英吉利商船在寧波、天津等處登岸經(jīng)商，允許我國商人在北京開(kāi)設洋行買(mǎi)賣(mài)貨物，在珠山一帶劃一小島歸我國商人使用……”
馬戛爾尼還沒(méi)念完，乾隆早已龍顏大怒，來(lái)不及使喚太監，自己便親自下達了逐客令。
在乾隆的眼里，英國使臣來(lái)大清并不是真心實(shí)意給自己祝壽的，只不過(guò)是打著(zhù)一個(gè)好聽(tīng)的幌子來(lái)跟自己要地盤(pán)，滿(mǎn)足他們的經(jīng)商需求，而且馬戛爾尼態(tài)度傲慢，這如何能忍？
僅僅過(guò)了幾天之后，馬戛爾尼使團就被趕出了北京，他的任務(wù)還沒(méi)開(kāi)始就結束了！
和珅的一次私自決定，讓乾隆自認為顏面盡失，為了不淪為千古笑柄，他們又是如何補救的呢？馬戛爾尼一事讓乾隆生氣了，和珅作為中間的接頭人，又是默許馬戛爾尼不用行三跪九叩大禮的決定者，他該如何平息皇帝的怒火呢？
其實(shí)很簡(jiǎn)單，動(dòng)動(dòng)筆桿子就好了。
“英吉利國貢使到時(shí)，……臣和珅同禮部堂官率欽天監監副索德超，帶領(lǐng)英吉利正副使臣等恭遞表文，由避暑山莊宮門(mén)右邊門(mén)至殿前階下，向上跪捧恭遞，御前大臣福長(cháng)安恭接，轉呈御覽。臣等即令該貢使等向上行三跪九叩禮，畢。”
這是和珅在《起居注》中記載的一段話(huà)，從最后一句話(huà)可以清楚地知道，英國使臣行了三跪九叩大禮。而之后軍機處也寫(xiě)了一道折子，里面記載了同樣的話(huà)：“臣等仍由西踏跺帶至地平前中間檻內，向上行三跪九叩首禮，畢。”
可以看出，為了彌補自己的過(guò)失，和珅不惜歪曲事實(shí)討乾隆歡心。而乾隆看了這些記錄之后，也就沒(méi)有過(guò)多追究，畢竟有文獻可考就足夠了，后人又怎會(huì )知道當中的細節呢？
可惜的是他們沒(méi)想到馬戛爾尼會(huì )寫(xiě)了一部回憶錄，并且把此次訪(fǎng)華之行記錄了進(jìn)去，更沒(méi)想到幾百年后世界的聯(lián)系會(huì )如此緊密，萬(wàn)里之外的文書(shū)居然會(huì )流傳甚廣，以至于每個(gè)人都能了解當時(shí)發(fā)生的每一幕景象。
馬戛爾尼訪(fǎng)華時(shí)，乾隆的頑固守舊的老思想和西方思想碰撞摩擦之后產(chǎn)生的矛盾，注定讓他成為當今社會(huì )的笑柄，嘲笑的是他那不思進(jìn)取、只知道固步自封的頭腦，自詡為天朝上國、卻被洋人用火槍火炮把天朝上國的美夢(mèng)轟得稀碎！
