主要的8個(gè)島嶼在北回歸線(xiàn)南側，相當于狹義的夏威夷群島，即夏威夷島、毛伊島、卡胡拉韋島、拉奈島、莫洛凱島、瓦胡島、考愛(ài)島、尼豪島。各島是從洋底巨大裂隙噴發(fā)形成的火山島。夏威夷島上的冒納羅亞火山（海拔4，170米）、基拉韋厄火山（海拔1，247米）都是活火山，常常從山頂火口和山腰裂隙溢出熔巖流。終年盛行東北信風(fēng)，各島迎風(fēng)的東北坡降水豐富，多熱帶雨林；背風(fēng)的西南坡干燥少雨，多熱帶草原。


熱泉之說(shuō)

早在20世紀60年代，地質(zhì)學(xué)家曾提出用夏威夷島下暗藏的熱泉活動(dòng)來(lái)解釋夏威夷的奇異地貌。所謂熱泉，是指地球內部有異乎尋常的熱度熔巖的地方。地質(zhì)學(xué)家認為，太平洋板塊在夏威夷熱泉的上方緩慢移動(dòng)，就好像是一張紙在一根點(diǎn)燃的蠟燭上移動(dòng)，移到哪里，哪里就開(kāi)始噴發(fā)火山，形成火山島。
20世紀70年代，美國普林斯頓大學(xué)的物理學(xué)家賈森·摩根提出，熱泉的熱量來(lái)自地核內不斷上升的巖漿的噴發(fā)。他把這種巖漿噴發(fā)叫做“地幔煙囪”。摩根認為世界上有20個(gè)存在“地幔煙囪”的地方，例如冰島共和國和美國黃石國家公園，以及夏威夷。

目前還沒(méi)有足夠的證據證明摩根的理論，但大多數地質(zhì)學(xué)家都認可這一理論。許多地質(zhì)學(xué)家還用這種理論來(lái)解釋世界上許多火山的成因。
雖然許多人一直在堅持不懈地尋找熱泉之說(shuō)的證據，但是一無(wú)所獲。美國西北大學(xué)的塞斯和伊利諾伊大學(xué)的卡羅·施太恩夫妻倆花了數年時(shí)間來(lái)測量世界各地海底的熱量，以檢驗“地幔煙囪”的觀(guān)點(diǎn)是否正確。他們說(shuō)，夏威夷周?chē)暮５咨l(fā)的熱量并不比其他地方多，因此，夏威夷的熱泉之說(shuō)站不住腳。
還有一些研究者嘗試利用地震波來(lái)找到“地幔煙囪”。地震波在通過(guò)不同的巖層、不同的熱度時(shí)，會(huì )有不同的速度，因此可以根據地震數據來(lái)檢測地質(zhì)構造。但是，研究人員試圖尋找“地幔煙囪”的種種努力也許徒勞。有人認為，美國黃石國家公園內原來(lái)有所謂的“地幔煙囪”，但現在已不復存在。


板塊裂縫之說(shuō)


如果“地幔煙囪”根本不存在，那么夏威夷群島是如何形成的呢？美國加州理工大學(xué)的研究人員唐·安得森認為，夏威夷這樣的系列島嶼鏈，是沿太平洋板塊中部的裂縫造成的。這種板塊裂縫是在數百萬(wàn)年來(lái)板塊移動(dòng)過(guò)程中形成的。板塊之間擠壓應力造成了裂縫，使得熔巖有機可乘向上噴發(fā)。上升過(guò)程中壓力下降，巖漿變成巖石形成島嶼。
為什么夏威夷群島的西北方向的島比較古老呢？我們可以想象拿出一張太平洋地圖，標出裂縫，從地圖左上角開(kāi)始撕，并向下移動(dòng)直抵右下角。在撕開(kāi)的區域熔巖就會(huì )沿縫隙噴發(fā)上來(lái)形成火山，最新的火山則是正在發(fā)展的縫隙的邊緣部分。安得森認為，所有火山都是沿板塊的裂縫形成的
但也有人認為，地球上不可能僅有一種形式的火山。法國巴黎地球物理研究所的文森特·古荻羅認為，熱泉之說(shuō)和“板塊裂縫”之說(shuō)可能都有正確的部分，不過(guò)要真正弄清楚夏威夷火山島嶼鏈的成因，還需科學(xué)家進(jìn)一步探究。