所謂“諸子百家”，主要有儒家、墨家、道家和法家，其次有陰陽家、雜家、名家、縱橫家、兵家、小說家等等。后人把小說家以外的九家，又稱為“九流”。俗稱“十家九流”就是從這里來的。

儒家的創(chuàng)始人是孔子。孔子姓孔名丘字仲尼，春秋后期魯國人。他的理論的核心是“仁”，而體現(xiàn)仁的制度或行為的準則是“禮”。儒家學派在孔子以后發(fā)生分裂，至戰(zhàn)國中期孟子成為代表人物。孟子名軻字子輿，是孔子的嫡孫子思（名孔伋）的弟子。孟子的主張是復古倒退的，當時許多國王都認為不合時宜。

儒家的代表人物還有荀子。荀子名況，時人尊他為荀卿。

墨家學派創(chuàng)始人是墨子。墨子名翟，是戰(zhàn)國初期魯國人。

墨子的主張和儒家是針鋒相對的。反對世卿世祿制度，主張尚賢，任用官吏要重視才能，打破舊的等級觀念，使“官無常貴，而民無終賤”。

代表墨翟思想的有《墨子》一書，是他的弟子根據授課筆記編撰而成的。

道家學派的創(chuàng)始人是老子。老子姓李名耳字聃，楚國人，約與孔子同時，出身于沒落貴族。反映他思想的書為《老子》，又名《道德經》，大約是戰(zhàn)國人編纂的。

道家在戰(zhàn)國時期的代表人物是莊周。莊周是宋人，出身于沒落貴族家庭，曾做過宋國漆園吏的小官。后來厭惡官職，“終身不仕”。《莊子》一書，是由他和門人編成的。

法家學派代表新興地主階級的利益。早期代表人物有李悝、吳起、商鞅、慎到、申不害等人，后期法家韓非是專制主義中央集權理論集大成者。

韓非是荀子的大弟子，與李斯同學，出身于韓國的貴族家庭。《韓非子》一書是他總結前期法家思想的成果。韓非注意吸取法家不同學派的長處，提出了“法”、“術”、“勢”相結合的法治理論。

戰(zhàn)國時期“百家爭鳴”反映了當時社會政治斗爭的激烈和復雜。雖然流派很多，但階級陣線非常鮮明，主要是新興地主階級和沒落奴隸主之間的階級斗爭。這個時期的文化思想，奠定了整個封建時代文化的基礎，對中國古代文化有著非常深刻的影響。