海外華人使用的語(yǔ)言除了現代標準漢語(yǔ)及各種漢語(yǔ)外，也會(huì )使用居住國的當地語(yǔ)言。西方國家早期的華人移民通常使用粵語(yǔ)，而近期的華人新移民則使用普通話(huà)居多。在東南亞，南方漢語(yǔ)（主要為閩南語(yǔ)、粵語(yǔ)、客家話(huà)）則最常被使用。

目前的海外華人主要生活于東南亞、歐洲、北美地區。東南亞因鄰近中國，自晚清起，就成為中國移民的目的地。當地為相對多數民族的新加坡及在當地為相對少數民族的馬來(lái)西亞、泰國、菲律賓、印度尼西亞與越南。這些地區的海外華人，又被稱(chēng)為南洋華僑、南僑，主要來(lái)自的福建省與廣東省 。

晚清至民國時(shí)期時(shí)期，中國移民主要是前往東南亞和北美地區。1940年代海外華僑有1,100萬(wàn)人，其中100萬(wàn)分散在歐美各洲，有1,000萬(wàn)分散在南洋群島，而這1,000萬(wàn)人中，約有六七百萬(wàn)是廣東人，假定廣東以3,000萬(wàn)人口計算，每五個(gè)人中就有一個(gè)是華僑[33]；惟而今海外華人總數約為五千萬(wàn)人。

中華人民共和國初期，人口尚可自由流動(dòng)。其后，人口流動(dòng)停滯。隨著(zhù)改革開(kāi)放，自1980年代起，普通民眾移民機會(huì )增多。隨著(zhù)中國人的收入、教育程度資加，技術(shù)移民人數也開(kāi)始增加，除了歐洲和北美洲，華人人口稀少的澳大利亞、新西蘭也成了今天的熱門(mén)移民地，文化相對近且經(jīng)濟發(fā)展的東南亞也有部分移民。而前往遙遠非洲、南美洲（如巴西）的也在有所增多[34]。