馬來(lái)人的文化深受其他民族文化之影響，主要是暹羅人、爪哇人和蘇門(mén)答臘人的影響。馬來(lái)人在歷史上所受印度教文化影響至鉅，在15世紀改宗伊斯蘭教之前，大部分都是印度教徒。現今馬來(lái)半島的居民中有很多印度人和華人。
馬來(lái)人以農為主，居住鄉村；而華人、印度人和其他群體則以城市生活為主。馬來(lái)半島大部地帶為叢林，鄉村建于沿河、沿海及公路兩旁，人口自50至10,00不等。房屋建筑在木樁之上，屋脊呈人字形，上覆茅草；小康之家的住房則以瓦覆屋脊，厚板鋪地。主要糧食作物是水稻，主要經(jīng)濟作物是橡膠。1970年代末，馬來(lái)半島的天然橡膠產(chǎn)量占世界總產(chǎn)量的2/5強。
傳統上馬來(lái)人的社會(huì )組織帶有封建制的色彩，貴族平民之間界限分明。村長(cháng)由平民擔任，區長(cháng)便是貴族，村長(cháng)受區長(cháng)管轄。現代社會(huì )貴族已由議會(huì )及其他民選機構指派的官員所替代，但階級區別仍很顯著(zhù)。
婚姻傳統上由父母安排。典型的家庭包括夫妻及其子女。婚姻及繼承制度均受伊斯蘭律法的約束。馬來(lái)人的宗教信仰是伊斯蘭沙斐儀(Shafii)教派的教義，遵守穆斯林宗教節日。某些印度教禮儀依然存在，如婚禮的第二部分和國家各種慶典活動(dòng)之中，猶有其遺風(fēng)。農村地區的馬來(lái)人也保持了土地、叢林有靈的古舊信仰，部分可溯源于印度教；他們常靠巫醫或薩滿(mǎn)教徒治病。
居住在東南亞的馬來(lái)西亞、印度尼西亞、泰國、新加坡、文萊和其他國家仍以馬來(lái)人為族稱(chēng)的居民。多為新馬來(lái)人的后裔，社會(huì )、經(jīng)濟和文化比較發(fā)達。隨著(zhù)歷史的發(fā)展，這些馬來(lái)人之間也開(kāi)始出現差異，各具民族特點(diǎn)。馬來(lái)西亞的馬來(lái)人，自稱(chēng)馬來(lái)由人。主要分布在馬來(lái)半島中南部和沙撈越地區。多混有華人、印度人、泰人和阿拉伯人的血統。使用馬來(lái)語(yǔ)，屬南島語(yǔ)系印度尼西亞語(yǔ)族，有多種方言。原用阿拉伯字母文字，后改用拉丁字母。原信印度教、佛教和萬(wàn)物有靈，15世紀末大多改信伊斯蘭教，屬遜尼派。有部分人信仰基督教和天主教 。家庭組織除南部森美蘭州母系制占優(yōu)勢外，一般都為雙系制。馬來(lái)人以農業(yè)為主，種水稻、橡膠、椰子、咖啡、金雞納樹(shù)和油棕等，有卓越的蔬菜栽培技術(shù)。漁業(yè)和航海業(yè)發(fā)達。