華人到外國僑居，傳說(shuō)開(kāi)始于周秦時(shí)代，但有史可查的是漢朝。公元前124年，漢武帝建立了中西交通，在很長(cháng)的一個(gè)時(shí)期內，年年皆有使節和人民來(lái)往，多則幾百人，少則百多人。華人自漢朝已開(kāi)辟與東南亞和印度、斯里蘭卡的海上交通。由于開(kāi)展海外貿易，商人、水手可往東南亞進(jìn)發(fā)，其中一部分人定居于當地，成為了第一代的海外移民。 唐朝時(shí)期，華人移居國外逐漸增多，許多外國人稱(chēng)海外華人為“唐人”，華僑回國也稱(chēng)回“唐山”。至宋、元代，中國沿海居民因受連年兵亂的影響，尤其是福建、廣東受元軍的殘酷摧殘，紛紛逃往海外避難謀生。華人大量移居東南亞始于明朝，鄭和下西洋開(kāi)始了華人歷史上第一次海上遠征。鄭和率領(lǐng)200艘船艦組成的船隊在南洋各地訪(fǎng)問(wèn)。從1405年－1433年的28年間，鄭和7下西洋，率船隊遠航30多個(gè)國家，最遠抵達非洲東岸及紅海沿岸港口。在西方殖民者入侵東南亞之前，從中國移居到東南亞的華人主要是在通商貿易的需要上移民至中南半島和海外。至16世紀，特別是17世紀，西方國家相繼侵入東南亞各地以后，隨著(zhù)東南亞各國逐步淪為殖民地，華人作為主要勞動(dòng)力的來(lái)源而移居東南亞，跟隨已定居海外的親友赴東南亞學(xué)習做生意或從事勞工業(yè)。越南的移民按照到達時(shí)期、原鄉籍及同化程度，被稱(chēng)為明鄉（Minh H??ng）、華（Hoa）及不同名稱(chēng)。而在歐美工業(yè)革命期間，有大量華人為了淘金，被賣(mài)往北美洲、南美洲、大洋洲、南非和俄羅斯等國家當苦力，從事危險的工作，如開(kāi)采金礦與鐵路工程等。當中有很多是契約華工，俗稱(chēng)為“賣(mài)豬仔”。根據記載，被賣(mài)往中美洲殖民地的契約華工的命最苦，死亡人數逾半數以上，當中許多人被騙，契約到期也不得回家。在唐人的這段移民潮里，知識水平高者不多。在十九世紀，是歐洲殖民主義發(fā)展到最高峰之時(shí)，也是世界大移民潮的開(kāi)始。當時(shí)有很多歐美的殖民者缺乏資金聘請勞工，同時(shí)在康雍乾年間的福建與廣東卻是個(gè)相對和平的時(shí)期，民間一般都富有。惟嘉慶以后，人口過(guò)剩，大清的可耕地開(kāi)始嚴重不足、官吏日益腐敗、官民染上鴉片癮等，此時(shí)民間累積了過(guò)剩的勞力，此際歐美各國開(kāi)始強盛，滿(mǎn)清因此默許平民遠赴海外當歐美殖民地的勞工。清末太平天國平息前后，民間發(fā)生饑荒的次數增加，產(chǎn)業(yè)被破壞得嚴重，貧窮程度已難以形容，到處有窮人和乞丐。上百萬(wàn)的廣東和福建人為改善生活，皆興起赴外謀生的意向。很多福建人選擇在東南亞與他們在明朝時(shí)期已定居海外的前輩學(xué)習和工作，還有不少福州人前往歐美，日本，東南亞等地。廣東人也有不少；廣東臺山有最多人移居英、美、加、澳、紐等美洲。在廣東珠江三角洲土客沖突時(shí)期，有些人被賣(mài)到秘魯、巴拿馬、墨西哥、古巴一帶。