因為所處地理位置而言，中國南邊是南海，中國與東南亞地區隔南海相望，所以中國古代把東南亞地區稱(chēng)南洋。 由中南半島及其南端的馬來(lái)半島以及馬來(lái)群島（又稱(chēng)南洋群島）組成，共包括越南、老撾，柬埔寨、緬甸、泰國、馬來(lái)西亞、新加坡、印度尼西亞、菲律賓、文萊和東帝汶等11個(gè)國家和地區，總面積407萬(wàn)平方公里，占亞洲1/10；如計入印度尼西亞屬于大洋洲的一部分領(lǐng)土，即伊里安島的西半部．總面積則達448萬(wàn)平方公里。