東南亞運動(dòng)會(huì )到2013年第二十七屆為止，在參賽運動(dòng)員人數和比賽設項上都已經(jīng)具有相當的規模，對本地區體育運動(dòng)的開(kāi)展，起到了積極的推動(dòng)作用。
東南亞運動(dòng)會(huì )始于1959年，由泰國發(fā)起，各參加國以國名第1個(gè)英文字母排列的順序輪流主辦，每?jì)赡昱e行1次，首屆運動(dòng)會(huì )在泰國曼谷舉行。1977年以前,參加的國家僅限于緬甸、泰國、馬來(lái)西亞、新加坡和印支3國（柬埔寨王國、老撾王國及越南）。1975年12月在曼谷舉行第8屆（印支3國因當時(shí)局勢關(guān)系均未參加），僅有泰、緬、馬、新4國參加。1977年1月在吉隆坡舉行第9屆時(shí)吸收了印尼、菲律賓和文萊參加，并改稱(chēng)為“東南亞運動(dòng)會(huì )”。1979年9月舉行第10屆,由印尼主辦。1981年由菲律賓主辦第11屆。
東南亞運動(dòng)會(huì )歷屆比賽項目稍有不同。如在雅加達舉行的第10屆，比賽項目有田徑、游泳、自行車(chē)、射擊、射箭、舉重、體操、拳擊、柔道、足球、籃球、排球、羽毛球、乒乓球、網(wǎng)球、壘球、曲棍球和藤球等18項。其中體操一項為過(guò)去歷屆所沒(méi)有。1975年在曼谷舉行第8屆時(shí)，一度將帆船和保齡球列入比賽項目。從第八屆和第九屆比賽結果來(lái)看，在所有比賽項目中泰國與印尼得分最多。
東南亞運動(dòng)會(huì )近幾年發(fā)展極其不順，比賽場(chǎng)館中觀(guān)眾寥寥無(wú)幾，冷冷清清。
第二十屆東南亞運動(dòng)會(huì )于1999年在文萊舉行。
第二十五屆東南亞運動(dòng)會(huì )于2009年在老撾舉辦，這是老撾首次舉行該運動(dòng)盛會(huì )。
第二十六屆東南亞運動(dòng)會(huì )于2011年11月11日至22日在印尼舉辦。
第二十七屆東南亞運動(dòng)會(huì )于2013年在緬甸舉行。
第二十八屆東南亞運動(dòng)會(huì )將于2015年在新加坡舉行。