明朝時(shí)期倭寇之所以最為猖獗，最重要的原因應該當屬明朝的“海禁”政策實(shí)行。
元末明初，日本正值戰國時(shí)期，諸侯割據，相互攻伐。對于一些在戰爭中失敗了的封建主，無(wú)處發(fā)泄他們的怨氣，便將目標對準了中國沿海地區，經(jīng)常組織日本的武士、浪人到沿海地區搶掠，從事海盜活動(dòng)，頻繁騷擾明朝沿海地區。
明朝建立后，朱元璋為了防止倭寇與沿海民眾勾結，便下令實(shí)行“海禁”政策，規定“寸板不許下海”，老百姓禁止私自出海，違者將嚴厲懲處。
朱元璋最初實(shí)行“海禁”初衷是為了維護明王朝的穩定。但是，這一措施卻成了明朝倭患愈演愈烈的導火索。
由于明朝實(shí)行海禁政策針對的是沿海百姓而不是海上反明勢力，因此，這一政策的實(shí)施并沒(méi)有使其成為海防的有效手段，反而進(jìn)一步激化了沿海百姓和朝廷之間的矛盾，最終導致“倭患”成了明王朝的心腹大患。
眾所周知，沿海地區的百姓依海而生，靠海而活，從事漁業(yè)活動(dòng)是他們唯一的生活來(lái)源。但是，明朝的這一措施可以說(shuō)是直接斷絕了他們的生活來(lái)源，堵住了沿海地區百姓的生存之道。
在中國歷史上，有這么一個(gè)常有的現象，當老百姓沒(méi)飯吃了或者吃不飽飯的時(shí)候，他們唯一能做的事，就是起來(lái)反抗，反正橫豎都是死，起來(lái)反抗總比餓死的強。因此，沿海地區的一些人便鋌而走險，和倭寇聯(lián)合起來(lái)，進(jìn)行走私貿易活動(dòng)。
“海濱民眾，生理無(wú)路，兼以饑饉薦臻，窮民往往入海從盜，嘯集亡命”。“海禁一嚴，無(wú)所得食，則轉掠海濱” ——顧炎武如此一來(lái)，本國民眾加上倭寇使得明朝一度想要恢復的海上和平成了泡影，海上更加不穩定，倭寇和本國居民聯(lián)合起來(lái)騷擾明朝沿海地區。倭寇之患屢禁不絕，越打擊發(fā)展越快、發(fā)展越劇烈，規模越大，直到嘉靖時(shí)期達到頂峰。
嘉靖二年，日本兩個(gè)諸侯國之間為了爭奪與明王朝的朝貢權，在寧波爆發(fā)了歷史上著(zhù)名的“爭貢之役”。這次事件，使寧波一帶的很多無(wú)辜居民被殺。自此以后，倭寇便對中國產(chǎn)生了輕視之心，他們認為明王朝已經(jīng)無(wú)力管理沿海地區。于是，便大規模成群結隊地在沿海地區燒殺搶掠。
明朝統治者看著(zhù)愈演愈烈的倭患，反而不從根本上反思自己的政策問(wèn)題，還固執地認為這一切都是海上貿易造成的，于是便斷絕了與日本的往來(lái)，封鎖了沿海港口，銷(xiāo)毀了大量船只，斷絕了海上交通，實(shí)行比之前更加嚴厲的海禁政策。
這樣一來(lái)，為了和明王朝對抗，原本小打小鬧的走私貿易發(fā)展成為大規模的武裝走私貿易，在海上逐漸出現了大規模的武裝走私集團，發(fā)展成為海上割據勢力，與明朝展開(kāi)了正面對抗。
非常有意思的是，這些武裝走私集團的頭目并非日本人，而且中國人，他就是嘉靖年間有名的海盜頭目——王直。由于對明朝極為熟悉，因此王直成了很多走私集團的公認首領(lǐng)，領(lǐng)導這些人與明王朝在海上展開(kāi)了軍事對抗。而對于明朝來(lái)說(shuō)，對抗這些“倭寇”要花費大量的金錢(qián)、精力以及不斷被損耗的國力。
這是明朝為何“倭寇”猖獗的一個(gè)最主要的原因。但值得一提的是，這些走私集團中真兒八經(jīng)的倭寇所占的比例很少，據明史記載：“倭寇所占比例有十之二三”，更多的還是以中國人為主。因為明朝的海禁政策斷絕了他們的生路，只好以此種方式來(lái)謀生了。
另外，還有一個(gè)原因就是明朝的海軍實(shí)力在中后期大為下降，已經(jīng)沒(méi)有能力去剿滅倭寇了。
而且在明朝未建立之前，因為和陳友諒交過(guò)手，所以到了明朝建立后還保留著(zhù)攻打以及繳獲的陳友諒時(shí)期的戰船，這些戰船的威力極大，而且這一時(shí)期明朝海軍的實(shí)力也極為強大，攝于明朝海軍的強大，所以，倭寇只能在中國沿海地區小打小鬧，不敢大規模來(lái)犯。
到了明朝初年，中國已經(jīng)有了一支稱(chēng)霸亞洲的強大海軍，它擁有3500艘戰船。每年春夏兩季時(shí)，都會(huì )進(jìn)行大規模的巡航，比如在1373年1374年這兩年中，明朝海軍曾兩次追擊日本海盜直至琉球群島，給予日本海盜以重大打擊。
朱棣時(shí)期，鄭和下西洋的壯舉使明朝海軍的實(shí)力達到頂峰，船隊所到之處，諸部莫敢不服，小小的倭寇自然不敢輕舉妄動(dòng)。
但到了仁宣時(shí)期，由于鄭和下西洋帶來(lái)的不平衡的貿易損失，已經(jīng)使得明王朝入不敷出。所以，這一時(shí)期先是取消了下西洋的舉動(dòng)，后來(lái)又燒毀了鄭和航海時(shí)期的大量資料，明朝海軍的實(shí)力從這時(shí)開(kāi)始已經(jīng)走向沒(méi)落了。
到了嘉靖時(shí)期，大量燒毀戰船更是導致海軍實(shí)力進(jìn)一步下降，沿海的衛所士兵毫無(wú)斗志，官員腐敗貪污頻發(fā)，沿海防衛空虛，最終給了倭寇以可乘之機，導致明朝年間倭寇之患愈演愈烈。
所以，明朝倭寇猖獗的第二個(gè)原因就是伴隨著(zhù)本朝海軍的沒(méi)落，明政府已經(jīng)無(wú)力去剿滅愈演愈烈的倭患了。
綜上所述，就是明朝倭患為何越來(lái)越嚴重的原因。