1405年7月11日（明永樂(lè )三年）明成祖命太監鄭和率領(lǐng)二百四十多海船、二萬(wàn)七千四百名船員的龐大船隊遠航，拜訪(fǎng)了30多個(gè)在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了明王朝和南海（今東南亞）、東非的友好關(guān)系，史稱(chēng)鄭和下西洋。每次都由蘇州瀏家港出發(fā)，一直到1433年（明宣德8年），一共遠航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時(shí)，在船上因病過(guò)世。明代故事《三寶太監西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險稱(chēng)之為三寶太監下西洋。鄭和的航行之舉遠遠超過(guò)將近一個(gè)世紀的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人，堪稱(chēng)是“大航海時(shí)代”的先驅?zhuān)彩俏ㄒ坏臇|方人。他更早狄亞士57年遠赴非洲。鄭和曾到達過(guò)爪哇、蘇門(mén)答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國家，最遠曾達非洲東部，紅海、麥加，并有可能到過(guò)澳大利亞、美洲和新西蘭。鄭和是世界大航海時(shí)代的先驅?zhuān)嵑拖挛餮笫钱敶胶Ｊ聵I(yè)的頂峰，后世幾百年中，幾無(wú)人能及。

鄭和下的西洋，是明成祖時(shí)期，主要活動(dòng)在西太平洋和印度洋，除了東南亞，和東非國家也有友好往來(lái)。比西方新航路開(kāi)辟早了大概100年。 鄭和下西洋一面是宣揚國威，發(fā)展朝貢貿易【西方航海為了找黃金白銀掙錢(qián)，鄭和是給當地國家發(fā)錢(qián)宣揚大明朝之類(lèi)的】，還有說(shuō)是尋找失蹤的建文帝= =。