粵東門(mén)戶(hù)潮州府，海外交通在隋代已有一定基礎。大業(yè)四年（608年），陳棱、張鎮周經(jīng)略琉球，就是以潮州為基礎的。唐代潮州已發(fā)展成“嶺南大郡”，是粵東最大城市。南宋末年，因逃避戰亂，幾十萬(wàn)閩南的莆田人移民到現在的潮汕地區。帶來(lái)了閩南豐厚的經(jīng)商文化。在唐朝，莆田已經(jīng)成為福建重要的商業(yè)中心，莆田商幫始于唐，興盛于明清，再興于改革開(kāi)放之后， 莆田豐厚的經(jīng)商文化和能力促進(jìn)了潮州經(jīng)商文化的形成。宋朝潮州對外交往更趨頻繁，《宋史》已有關(guān)于潮州“岸海介閩，舶通甌吳及諸蕃國”的記載。而當時(shí)潮州筆架山窯是著(zhù)名的陶瓷窯，其生產(chǎn)的瓷器曾銷(xiāo)往東南亞一些國家，是當時(shí)中國陶瓷出口基地之一。到了元時(shí)，據饒宗頤《潮州志·交通志》載：“元時(shí)三佛齊(今印尼巨港)已有閩粵人足跡。”
在明代海禁政策條件下，廣東的對外貿易，主要分為官府直接控制的貢舶貿易和私商經(jīng)營(yíng)的市舶貿易兩種方式。貢舶貿易是明朝官方直接控制海外貿易的一種制度。它與明前期實(shí)行的海禁政策分不開(kāi)，因禁止私人出海經(jīng)商貿易，迫使海外各個(gè)國家不得不依仗朝貢貿易的唯一渠道。市舶貿易即是私商在廣東港口或出海同外商進(jìn)行的貿易。私商貿易在明初和中期被視為非法貿易。明中葉以后，隨著(zhù)貢舶貿易的日益衰落，“廣東民多挾大舸入海，與夷市”，“有力則私通蕃船”，并已成為普遍現象。連豪門(mén)之家躡足于此者也不乏其人。張燮《餉稅考》曰：“成、弘之際，豪門(mén)巨室間有乘巨艦貿易海外者。如人陰開(kāi)其竇，而人不得收其利權……至嘉靖而弊極矣”。（《東西洋考》 盡管與晉商、徽商的發(fā)跡相似，潮商也是靠長(cháng)途販運起家；但其海販的特征也使其在商業(yè)人格上與前兩者截然不同，其演繹的商業(yè)宗教也與內陸商幫大相徑庭。
從歷史上看，潮商未曾像晉商和徽商那樣稱(chēng)霸中國商業(yè)，但在世界商業(yè)史上，潮商的全球性聲譽(yù)，則遠比晉商、徽商響亮的多。 與晉商、徽商紅頂商人不同，明代嚴厲的海禁，使依賴(lài)海上貿易的不少潮州商人失去了經(jīng)濟來(lái)源，再加上內部對暹羅大米的巨大需求讓不少商人鋌而走險，走上武裝船隊對抗朝廷之路。其中幾股被朝廷稱(chēng)為“海寇”的海上大型武裝勢力，就有張鏈，吳平，林?zhù)P，林道乾這樣的潮汕人。
明代的謝杰在《虔臺倭篹》一書(shū)中寫(xiě)道：“倭夷之蠢蠢者，自昔鄙之曰奴，其為中國患，皆潮人、漳人、寧紹人主之也。寇與商同是人，市通則寇轉為商，市禁則商轉為寇。由海商之事觀(guān)之，若病于海禁之過(guò)嚴。”