在歐洲西北部有一個(gè)和英國隔海相望的國家，它的面積僅相當于今天的兩個(gè)半北京，他的名字叫做荷蘭。在800年以前，這里沒(méi)有人煙，只有海潮出沒(méi)的濕地和湖泊。從12世紀-14世紀才逐步形成了人類(lèi)可以居住的土地。直到今天，荷蘭仍然有三分之一的土地位于海平面以下，如果沒(méi)有一系列的復雜的水利設施阻擋，荷蘭人口最稠密的地區每天將被潮汐淹沒(méi)兩次。就是這樣的一個(gè)地方，在三百多年前，也就是17世紀的時(shí)候確實(shí)整個(gè)世界的經(jīng)濟中心和最富庶的地區。一個(gè)人口僅有150萬(wàn)的國家，將自己的勢力幾乎延伸到地球的每一個(gè)角落，被馬克思稱(chēng)為當時(shí)的“海上的第一強國”。荷蘭人創(chuàng )造奇跡的故事應該從什么地方開(kāi)始敘述呢？大海總是在最平靜的地方掀起波濤，歷史像大海一樣總是在最意想不到的地方創(chuàng )造奇跡。荷蘭人創(chuàng )造奇跡的故事要從銀白色的鯡魚(yú)開(kāi)始講。由于海流的變化，每年夏天都會(huì )有大批的鯡魚(yú)回流到荷蘭北部的沿海，荷蘭人每年可以捕獲到超過(guò)1000萬(wàn)公斤的鯡魚(yú)。鯡魚(yú)對荷蘭的經(jīng)濟很重要，很多人以此掙錢(qián)而生存。14世紀，荷蘭的人口不到100萬(wàn)，約有20人從事鯡魚(yú)的捕撈業(yè)，小小的鯡魚(yú)為五分之一的人提供了生計。但是，鯡魚(yú)是一種自然資源，造物主從來(lái)沒(méi)有給予荷蘭人獨享的權利，北海附近也有其他種族都組織了捕撈鯡魚(yú)的船隊。為了爭奪漁場(chǎng)，荷蘭人和蘇格蘭人之間爆發(fā)過(guò)三次戰爭，是什么力量使荷蘭在激烈的競爭中脫穎而出呢？1358年，在荷蘭的一個(gè)小漁村中一個(gè)名叫威廉姆?博客爾斯宗的漁民發(fā)明了只需一刀就可以除去魚(yú)腸子的方法。把魚(yú)肚子拋開(kāi)，取出腸子，割掉魚(yú)頭，用鹽放在里面，這樣可以保存一年多的時(shí)間（當時(shí)沒(méi)有冰箱），因此荷蘭的鯡魚(yú)能夠在全歐洲暢銷(xiāo)，尤其是在英格蘭。荷蘭人用一把小刀將這種人人可以染指的自讓資源轉變成荷蘭獨占的資源，直到今天荷蘭食用鯡魚(yú)仍然保留著(zhù)幾個(gè)世紀來(lái)形成的傳統形式習慣：鯡魚(yú)被取出內臟之后不經(jīng)過(guò)任何烹調直接提著(zhù)魚(yú)尾一口吞下。從捕魚(yú)業(yè)開(kāi)始，荷蘭產(chǎn)生了和東北歐、英格蘭、南歐、非洲的貿易，由捕魚(yú)的傳統產(chǎn)生了海上貿易的傳統。借助鯡魚(yú)，荷蘭人開(kāi)始了他們的商旅生涯。如今在鹿特丹的一些古老建筑上仍可以見(jiàn)到鯡魚(yú)的圖案，這些不起眼的圖案似乎在提醒人們注意，鹿特丹曾經(jīng)作為世界第一大港的歷史就是從一只只裝滿(mǎn)咸鯡魚(yú)的大缸開(kāi)始的。一旦以貨物的流通和交換為謀生手段，原本不利的地理位置也開(kāi)始先露出巨大的優(yōu)越性：地處西北歐的荷蘭，面朝大西洋的北海，背靠廣袤的歐洲大陸，歐洲的兩條主要水道從這里入海，為了排澇荷蘭人修建了多條運河，構成了歐洲當時(shí)最發(fā)達的水上交通網(wǎng)絡(luò )，這些優(yōu)勢使得荷蘭具有成為歐洲新的商品集散地的可能。15世紀末的地理大發(fā)現給歐洲各國帶來(lái)了前所未有的商業(yè)繁榮，也為荷蘭提供了成就商業(yè)帝國的歷史機遇。如果說(shuō)最早開(kāi)始遠洋探險的西班牙和葡萄牙主要是依靠暴力來(lái)進(jìn)行赤裸裸的財富掠奪，那么緊隨其后的荷蘭由于缺少強大的王權和充足的人力資源而自然而然的選擇了通過(guò)商業(yè)貿易來(lái)積累財富，同時(shí)也積累著(zhù)足以讓自己強盛起來(lái)的競爭技巧和商業(yè)體制。作為中間人、代理人、加工者和經(jīng)銷(xiāo)商，荷蘭人從葡萄牙和西班牙那里裝載香料、絲綢和黃金，把他們轉銷(xiāo)到歐洲各地，返航時(shí)他們又為這兩個(gè)最早的海上霸權國家運去波羅的海產(chǎn)糧區的小麥、瑞典的鐵器、芬蘭的木材以及自己生產(chǎn)的海軍補給品。但是荷蘭商人很快發(fā)現，在這項利潤豐厚的貿易中，荷蘭商人不得不面對來(lái)自英格蘭商人強有力的挑戰。當時(shí)英格蘭的面積比荷蘭大三倍，人口是荷蘭的五倍，作為大西洋中的島國，英格蘭有著(zhù)更加優(yōu)越的地理位置，荷蘭人是一口什么樣的手段擊敗了強大的競爭對手的呢？就像發(fā)明一刀取出鯡魚(yú)腸子的方法一樣，荷蘭人打敗英格蘭是從設計一種造假更加低廉的船只開(kāi)始的。英格蘭的商船都是攜帶武器的，他們造船也都用足夠硬的木頭；而荷蘭的船幾乎沒(méi)有武器裝備，因此，荷蘭的造船成本更低，用荷蘭船運貨也很便宜，于是荷蘭就成為了歐洲的海上馬車(chē)夫。在此之前的歐洲商船都建造可以架設火炮的炮臺以防止海盜襲擊，荷蘭人第一個(gè)冒險建造出了一種僅能運送貨物而不可裝載火炮的商船，這樣走的代價(jià)就是每一次航行都要成為一場(chǎng)充滿(mǎn)風(fēng)險的命運賭博，但他的好處就是造船成本低，價(jià)格只有英國船只的一半,于是貨物的運費也低。即使這樣，荷蘭人還不滿(mǎn)足，為了能獲得盡可能多的利潤，他們又在船只上加上了一種特殊的設計：他們的設計使得船身很高，船的肚子很大，而甲板很窄，這樣做的好處是在斯堪的納維亞，對于貨船的征稅取決于甲板的寬度，甲板越窄，稅收就越少，利潤也就也越多。在很大程度上，荷蘭人就是靠著(zhù)這種船贏(yíng)得了享譽(yù)世界的“海上馬車(chē)夫”的稱(chēng)號。但是要想在競爭中立于不敗之地，僅僅依靠特殊設計的船只顯然不夠，關(guān)鍵還要看駕駛那些船只的人。1596年-1598年，有一個(gè)名叫巴倫支的荷蘭船長(cháng)，試圖找到從北面到達亞洲的路線(xiàn)，他經(jīng)過(guò)了三文雅（現在俄羅斯的一個(gè)島嶼），但是他們被冰封的海面困住了。三文雅地處北極圈內，巴倫支和17名荷蘭水手在這里度過(guò)了8個(gè)月的漫長(cháng)冬季，他們拆到了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的地方保持體溫，他們靠打獵來(lái)取得勉強取得生存的衣服和食物。在這樣惡劣的環(huán)境中8個(gè)人死去了，但荷蘭商人卻做出了一件令人難以想象的事情：他們絲毫未動(dòng)別人委托給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的義務(wù)和藥品。冬去春來(lái)，幸存下來(lái)的荷蘭商人完好無(wú)損地將商品送到委托人手中，他們用生命作代價(jià)堅守信念，創(chuàng )造了傳之后世的經(jīng)商法則。在當時(shí)，這樣的信念也為荷蘭人贏(yíng)得了海運貿易的世界市場(chǎng)。阿姆斯特丹荷蘭海運博物館，每個(gè)星期天都要在那里舉行一次特殊的活動(dòng)，目的是讓孩子們通過(guò)切身體驗來(lái)學(xué)習荷蘭的歷史，這樣的活動(dòng)年復一年地重復著(zhù)，哪怕只有一個(gè)孩子參加也從不間斷，教師有來(lái)自不同職業(yè)的人志愿者擔任，他們一絲不茍的帶領(lǐng)孩子們重溫400多年前荷蘭水手們的生活。今天荷蘭人經(jīng)常向他們的年輕人重復這樣一句話(huà)：荷蘭之所以還是荷蘭，是因為我們的祖先照顧好了自己的生意。荷蘭人的祖先不僅僅是照顧好了自己的生意，實(shí)際上在距今500多年前的16世紀末，荷蘭人幾乎是壟斷了歐洲的海運貿易。在某一段時(shí)間里，荷蘭人的船隊比英格蘭、法國、蘇格蘭的貨運商船的總量還有多，他們有1800艘船的船隊，能夠把貨物運送到歐洲的每一個(gè)角落。伴隨著(zhù)海運貿易的發(fā)展，城市作為交易的市場(chǎng)，儲存貨物的倉庫，維修船只的工廠(chǎng)，在荷蘭逐漸興旺起來(lái)。漸漸的，生活在這片城市中的人們發(fā)現一個(gè)超越商業(yè)貿易甚至超越了經(jīng)濟生活的難題出現在他們面前，這就是：到底由誰(shuí)來(lái)管理城市？應該怎樣管理城市？和歐洲其他地方一樣，荷蘭城市的主人都是那些貴族們，因為城市總是建立在某個(gè)貴族的領(lǐng)地上，貴族們建立起小型的軍隊，名義上是保護城市，實(shí)際上是依靠暴力的手段取得稅收，這就意味著(zhù)在城市里：有錢(qián)人比較有權，他們可以主導討價(jià)還價(jià)，貴族依靠有錢(qián)人，給他們提供財富，商業(yè)和城市的興起使得人們產(chǎn)生了對于經(jīng)濟自由的渴望。日漸富有的富人們最終做出了一個(gè)令人驚訝的舉動(dòng)，他們像購買(mǎi)商品一樣從貴族手里購買(mǎi)了城市的自治權，從此市民們自行立法，貴族們不能直接向他們征稅。市民自治為荷蘭的城市注入了強大的發(fā)展動(dòng)力，到15世紀末，將近一半的荷蘭人生活在城市中。荷蘭的每一個(gè)城市都極力爭取更多的貿易機會(huì )，城市被有錢(qián)的商人統治，由他們決定城市的管理。在荷蘭建于15世紀的市政廳，每隔15分鐘就會(huì )出現這樣的一個(gè)歷史畫(huà)面：貴族將城市的管理權交給了市民。這個(gè)發(fā)生在荷蘭歷史上的一瞬間，借助這個(gè)特殊的計時(shí)工具成為了永恒。就在荷蘭人忙于建造自己的城市的時(shí)候，整個(gè)歐洲的政治版圖發(fā)生了急劇的變化。一些雄才大略的君主憑借著(zhù)蒙古大軍西征時(shí)傳入的火藥，摧毀了騎士們守衛的城堡，建立起像葡萄牙、西班牙、英國、法國一樣的君主集權的國家。這些國家有著(zhù)格局的貴族領(lǐng)地、獨立的商業(yè)城邦無(wú)法比擬的優(yōu)勢：他們可以有效的動(dòng)員和組織起整個(gè)民族的力量，葡萄牙和西班牙就是靠著(zhù)這樣的方式率先進(jìn)入世界大國的行列。開(kāi)始的時(shí)候，荷蘭人似乎不屑于追隨這種潮流，他們更加習慣于生活在彼此獨立的城市中，這些城市只關(guān)心一件事情那就是盡可能多的增加財富。像英國、法國、西班牙一樣的有國王統治的國家也會(huì )有很多其他的問(wèn)題，比如國王如果想要擴展就需要大量的錢(qián)。但是在1543年，不管荷蘭人情愿與否，他們都不得不面對“國家”這個(gè)問(wèn)題，那一年，西班牙國王通過(guò)政治聯(lián)姻的方式取得了荷蘭的統治權。接下來(lái)的事情就更有意思了：當西班牙國王宣布荷蘭領(lǐng)土是西班牙神圣不可分割的一部分的時(shí)候，荷蘭人認同這種說(shuō)法；當西班牙國王重新劃分荷蘭的行政區域時(shí)，他們坦然地接受了；當西班牙國王為荷蘭派來(lái)新的總督時(shí)，他們也順從地臣服了；但是當西班牙國王菲利普二世把手伸向他們的錢(qián)袋時(shí)，荷蘭人奮起反抗了。當時(shí)西班牙正在和法國打戰，因此國王菲利普二世需要得到永久的財力保障，而荷蘭人只同意在一段時(shí)間內提供部分的錢(qián)財。荷蘭人的獨立戰爭爆發(fā)了。一開(kāi)始，西班牙軍隊輕而易舉的粉碎了荷蘭人一盤(pán)散沙似的抵抗，在不到6年的時(shí)間內就有15萬(wàn)荷蘭人死于非命。嚴峻的現實(shí)讓各自為政的荷蘭不同省份不得不團結起來(lái)。1579年，來(lái)自荷蘭北方7個(gè)省的代表在一間大廳里簽署了協(xié)議，組成軍事同盟，共同對敵。從此之后戰局向著(zhù)有利于荷蘭人的方向轉變，一方面是由于荷蘭人的團結；另一方面也是因為菲利普二世在歐洲四面樹(shù)敵，連年的爭霸戰爭耗盡了西班牙的國力。1581年7月26日，來(lái)自荷蘭各省的起義代表在海牙鄭重宣布廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權。把國王像不稱(chēng)職的經(jīng)理人那樣打發(fā)回家之后，他們已經(jīng)發(fā)現他們實(shí)際上已經(jīng)擁有了一個(gè)國家，可是這個(gè)國家應該交由誰(shuí)來(lái)管理和保護呢?他們并不著(zhù)急說(shuō)：我們現在沒(méi)有國王，因為當時(shí)沒(méi)有人那么做；他們也不敢稱(chēng)自己是共和制的，因為那樣做臺前衛了。對于那些領(lǐng)導獨立戰爭的商人們來(lái)說(shuō)，他們最想得到的不是政治權利，而是商業(yè)利潤，所以他們希望找到一個(gè)強有力的保護者，由他來(lái)照顧荷蘭的安全，而自己卻照顧好自己的生意。于是一個(gè)匪夷所思的現象出現了，荷蘭人把自己的國家托付給了英國女王――伊麗莎白一世。英國女王爽快地答應了做他們的君主并派出軍隊保護荷蘭人的生民財產(chǎn)安全，但是精明的商人們很快發(fā)現，英國女王收取的保護費實(shí)際上比他們趕走的西班牙國王還要高，荷蘭的市民們說(shuō)：不，我們不這樣認為，也許這并不是一個(gè)明智的舉動(dòng)，但是我們擁有了統治者，而且他的權力不是很大。1588年，在奧蘭治親王威廉的領(lǐng)導下，7個(gè)省份聯(lián)合起來(lái)，宣布成立荷蘭連省共和國，這是在人類(lèi)歷史上的前所未有的國家，很多歷史學(xué)家說(shuō)，它是世界上第一個(gè)富裕商人階層以政治權利的國家。這在荷蘭非常典型，政治權利實(shí)際上掌握在富人和知識精英手中，不同的省份尤其是擁有沿海城市的省份有商業(yè)精英統治，而整個(gè)國家政府這些省的代表和統治者，由這些家族產(chǎn)生，所以可以這樣認為：荷蘭共和國有點(diǎn)像家族的企業(yè)。新的國家誕生了，但是他的未來(lái)依然處在重重迷霧中。如果用國土資源和人口等條件來(lái)衡量，荷蘭幾乎不具備成為國家生存下去的條件，更何況組成共和國的7個(gè)省份依然是各自為政。他們的結構很松散，各省絕對獨立，他們只能在決定稅收上保持一致，而在其他方面如果意見(jiàn)不一致就不能作出任何決定，有時(shí)候可以把它們比作現在的歐盟。這個(gè)結構松散的小國幾乎就在剛剛建立之初就不得不面對一個(gè)嚴重的危機：在獨立之前，與西班牙的貿易是荷蘭最主要的經(jīng)濟來(lái)源之一，但是獨立之后，西班牙國王封鎖了國內所有的港口，禁止荷蘭商船駛入西班牙，經(jīng)濟的生命線(xiàn)被扼斷了，新生的共和國的出路在哪里？荷蘭憑借著(zhù)自己的商業(yè)直覺(jué)，很快找到了自己的優(yōu)勢，因為這片土地上擁有人數眾多，并對財富充滿(mǎn)渴望的商人階層，如果將他們的愛(ài)財之心轉化為一種力量，那么荷蘭就擁有了一種比王權更為強大的武器。根據這個(gè)優(yōu)勢，荷蘭人決定從精明的中間商變成遠洋航行的斗士，靠自己去尋找前往東方和美洲的航線(xiàn)，可是遠洋航行需要的大量資金又從哪里來(lái)呢？1602年，在共和國大會(huì )議長(cháng)奧登巴恩威爾的主導下，荷蘭聯(lián)合東印度公司成立，就像他們創(chuàng )造了一個(gè)前所未有的國家一樣，如今，他們又創(chuàng )造了一個(gè)前所未有的經(jīng)濟組織。可以這樣說(shuō)：荷蘭聯(lián)合東印度公司是第一個(gè)聯(lián)合的股份公司，為了融資他們發(fā)行了股票（不過(guò)不是現代意義上的股票），人們來(lái)到公司的辦公室在賬本上記下自己借出的錢(qián)，公司承諾給這些錢(qián)分紅，這就是荷蘭聯(lián)合東印度公司籌集資金的方法。他們籌集了650萬(wàn)的資金（相當于今天300萬(wàn)的歐元，而在當時(shí)卻值幾十億）他們，用這些錢(qián)建立了公司。通過(guò)向全社會(huì )融資的方式，荷蘭將社會(huì )分散的財富變成對外擴張的資本，甚至當時(shí)的阿姆斯特丹市市長(cháng)的女仆也成為了公司的股東之一。成千上萬(wàn)的市民自己安身立命的積蓄投入這個(gè)利潤豐厚同時(shí)也存在巨大風(fēng)險的商業(yè)活動(dòng)中，一方面是出于對財富的渴望；更重要的是因為荷蘭政府也是東印度公司的股東之一――政府將一些特權（包括協(xié)商簽訂條約、發(fā)動(dòng)戰爭，即使之對外具有獨自主權）折合為25000荷蘭盾入股東印度公司，這就大大增加了東印度公司的權限和信譽(yù)。在一切準備妥當之后，東印度公司的船隊起航了，西班牙國王幾乎適用用鄙夷的態(tài)度對待這個(gè)不自量力的挑戰者。但是在東印度公司成立后的短短五年時(shí)間內，它每年向海外派出50只商船，這個(gè)數量超過(guò)了西班牙葡萄牙船隊數量的總和。在成立后的10年內，東印度公司沒(méi)有分發(fā)股利，因為投資者在此期間內集中資金造船、造房子、在亞洲建立貿易王國，做完這些之后，東印度公司在10年后第一次給股東派發(fā)利息。連續十年都不給股東們發(fā)紅利，這樣的經(jīng)營(yíng)方式為什么能夠得到股東們的認可呢？這是因為荷蘭人同時(shí)還創(chuàng )造了一種新的資本流通體制。1609年，世界歷史上第一個(gè)股票交易所誕生在阿姆斯特丹，只要愿意，東印度公司的股東們可以隨時(shí)將自己手中的股票變成現金。早在400多年前，阿姆斯特丹的股票交易所中就已經(jīng)產(chǎn)生了超過(guò)1000名的股票經(jīng)紀人，他們雖然還沒(méi)有穿上紅馬甲，但是固定的交易席位已經(jīng)出現了。這里曾經(jīng)成為整個(gè)歐洲最活躍的股票交易所，前來(lái)從事股票交易的不僅有荷蘭人，還有許許多多的外國人，大量的股息收入從那個(gè)面積不足1000平米的院子流入了荷蘭國庫和普通荷蘭人的腰包，僅英國國債一項，荷蘭每年就可以獲得2500萬(wàn)荷蘭盾的收入，相當于200萬(wàn)噸白銀。當大量的金銀流入荷蘭時(shí)，荷蘭的經(jīng)濟血脈開(kāi)始變得擁堵起來(lái)，這一次，荷蘭人解決問(wèn)題的探索直接進(jìn)入了現代經(jīng)濟的核心領(lǐng)域――建立銀行。阿姆斯特丹銀行成立于1609年，比英國銀行早一百多年，是一個(gè)城市銀行、存款銀行、兌換銀行，它吸收存款、發(fā)放貸款，所有一定數量的金額都要經(jīng)過(guò)銀行，因此阿姆斯特丹銀行對于荷蘭的經(jīng)濟穩定起到了至關(guān)重要的作用，并且它發(fā)明了我們現代意義上的信用――那是被稱(chēng)作“想象中的貨幣”。為了保障銀行的信用，阿姆斯特丹市通過(guò)立法規定：任何人不得以任何借口限制銀行的交易自由。因此，一個(gè)看上去奇怪的現象出現了：當荷蘭正在海上與西班牙開(kāi)戰時(shí)，西班牙貴族的白銀依然可以在阿姆斯特丹銀行流進(jìn)流出，荷蘭的銀行依然可以貸款給自己國家的敵人。荷蘭人建立他們的政府，不論是國家政府還是地方政府，都是為了他們的商業(yè)利益服務(wù)的，而不論歐洲各王室怎樣的相互爭斗，荷蘭一直保持中立，他們更加注重經(jīng)濟的發(fā)展。歷史學(xué)家們比價(jià)一致的觀(guān)點(diǎn)就是――荷蘭的市民是現在商品經(jīng)濟制度的創(chuàng )造者，他們將銀行、證券交易所、信用以及有限責任公司有機的統一成為了一個(gè)相互貫通的金融和商業(yè)體系，由此而帶來(lái)了爆炸式的財富增長(cháng)。到17世紀中葉，荷蘭聯(lián)省共和國的全球商業(yè)霸權已經(jīng)牢固的建立起來(lái)，此時(shí)的荷蘭東印度公司已經(jīng)有15000個(gè)分支機構，貿易額占全世界總貿易額的一半，懸掛著(zhù)荷蘭三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上。在中亞，他們占據著(zhù)中國的臺灣、壟斷了日本的對外貿易；在東南亞，他們把印度尼西亞變成了自己的殖民地；他們建立的第一個(gè)殖民據點(diǎn)巴達維亞城構成了今天雅加達的雛形；在非洲他們從葡萄牙手中奪取了新航線(xiàn)的要塞好望角；在大洋洲他們用荷蘭一個(gè)省的名字命名了一個(gè)國家――新西蘭；在南美洲，他們占領(lǐng)了巴西；在北美大陸的哈德遜河河口他們建造了新阿姆斯特丹城，今天這座城市的名字叫做紐約。那么荷蘭人是怎樣看待自己的呢？在一幅《阿姆斯特丹女神像》的油畫(huà)中，女神將自己的手放在了地球上，正如詩(shī)歌所唱：“我們的世界 我們的地球 這個(gè)世界屬于我們”。馬克思這樣評價(jià)道：“1648年的荷蘭已經(jīng)達到了商業(yè)繁榮的頂點(diǎn)。”正是在1648年，阿姆斯特丹的市民們決心建造一座新的市政廳，出于對質(zhì)量的考慮，他們沒(méi)有規定工程的完工期，實(shí)際上他們一共花費了八年的時(shí)間和超過(guò)70噸黃金來(lái)營(yíng)造這座宏偉的建筑。只有正在創(chuàng )造力使得人們才會(huì )有這種追求不朽的野心。1656年，新的市政廳建成了，市民們在那里進(jìn)行了連續7天的狂歡。馮德?tīng)枺晃缓商m莎士比亞一般的偉大詩(shī)人特意為市政廳寫(xiě)了一首頌歌：我們阿姆斯特丹人揚帆起航 利潤指引我們跨海越洋 為了愛(ài)財之心我們走遍了世界上所有的海港。在馮德?tīng)杽?chuàng )作這首頌歌的時(shí)候，荷蘭東印度公司的外交使團揚帆起航去了遙遠的東方。1656年，荷蘭的外交使團到達北京，剛剛入主中原八年的大清王朝以一種興奮的態(tài)度接見(jiàn)了他們，但是荷蘭人遇到當時(shí)所有西方使團都會(huì )遇到的難題，那就是對覲見(jiàn)皇帝時(shí)必須行三跪九口的大禮。實(shí)際上直到18世紀末，幾乎沒(méi)有一位歐洲的外交官愿意接受這種苛刻的天朝規矩，但是荷蘭人卻毫不猶豫地答應了。順治皇帝接見(jiàn)了使團，并高興的賞賜了這個(gè)世界上最富庶國家的使團大量禮物。回國后，一位名叫約翰?尼?霍夫的使團成員寫(xiě)下了他們答應跪拜的理由：我們只是不想為了所謂的尊嚴而三是重大的利益。荷蘭人的重大利益是什么？就是通商和賺錢(qián)。作為商品貿易的大國，17世紀的荷蘭在海外貿易中獲取的巨額財富并沒(méi)有體現在貴族豪奢的宮殿之中，他們被中產(chǎn)階級的商人們用來(lái)建造和裝飾自己的住宅。荷蘭人富庶生活圖景被佛美爾、倫勃朗等一批卓越的現實(shí)主義畫(huà)家真實(shí)的記錄下來(lái)。17世紀中期，阿姆斯特丹大約有800萬(wàn)到1500萬(wàn)張油畫(huà)，每個(gè)人都喜歡油畫(huà)，每個(gè)階級的家中都有這些油畫(huà)，人們可以在自由市場(chǎng)上購買(mǎi)這些作品。在這些作品中，幾乎看不到國王、大臣和貴族，普通人平凡的生活成為藝術(shù)殿堂的主角，一貫被隱蔽的蕓蕓眾生的喜悅、悲傷甚至心中涌動(dòng)的欲望都被一一描繪下來(lái)。一幅出自17世紀的藝術(shù)大師佛美爾的油畫(huà)描繪了一個(gè)普普通通的荷蘭清晨，溫暖的色調、穩定的生活秩序構造出平靜祥和的氛圍；主人公身上洋溢著(zhù)蓬勃的生命力，只有良好的營(yíng)養、充足的睡眠才能塑造那樣健康的體型；那樣專(zhuān)注平和的表情只會(huì )出現在那些沒(méi)有對饑餓的恐懼、不用時(shí)刻擔心流離失所、在富足的環(huán)境中度過(guò)一生的人們的臉上。直到今天，荷蘭人的日子一直像作品中的廚娘一樣富足和安逸；荷蘭這個(gè)商業(yè)帝國所開(kāi)創(chuàng )的商業(yè)規則仍然在影響著(zhù)世界。1688年9月，一支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨啟航，這些船上載著(zhù)荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬(wàn)名士兵，威廉三世此行是受英國議會(huì )的邀請前去保護英國國民的宗教自由和財產(chǎn)，歷史的發(fā)展竟然是這樣巧合。17世紀末期，荷蘭的發(fā)展速度慢了下來(lái)，荷蘭失去了左右世界的霸權。無(wú)論是在時(shí)間上還是在空間上，威廉三世離開(kāi)荷蘭到英國都成為了世界中心舞臺上一次極有象征意義的轉移。
建國古羅馬時(shí)代，萊茵河南的地區先是屬于“比利時(shí)高盧”省，后歸于“日耳曼行省”。這里的北部地區居住著(zhù)許多日耳曼部落，南部則是高盧人，而這些高盧人在移民時(shí)期也融合了許多日耳曼部落，其中撒利恩法蘭克人從這里遷移到高盧，并在公元五世紀建立起了強大的墨洛溫王朝。中世紀，低地國家（大約包括現在的荷蘭、德國西部部分地區、盧森堡、比利時(shí)、法國北部部分地區）存在著(zhù)很多諸侯封建領(lǐng)地，分別屬于勃艮地公國和神圣羅馬帝國。到了十六世紀初，因為復雜的王室聯(lián)姻，他們在神圣羅馬帝國哈布斯堡王朝之下統一起來(lái)。1463年正式成為國家，16世紀前長(cháng)期處于封建割據狀態(tài)。16世紀初受西班牙統治。1556年帝國皇帝卡爾五世（1519年―1556年在位）退位，將西班牙和低地（被稱(chēng)為北方省）分給他的兒子腓力二世，將奧地利等其他地區以及哈布斯堡王朝正統分給他的弟弟斐迪南一世。就這樣，北方省屬于西班牙王國。1568年，因反抗西班牙國王的中央集權和對新教加爾文派的迫害，爆發(fā)持續80年北方省反抗西班牙的八十年戰爭。1579年北方省中的七省（現在荷蘭、比利時(shí)和盧森堡的區域）成立了烏得勒支聯(lián)盟，共同反對西班牙統治。這被認為現代荷蘭的開(kāi)始。1581年7月26日，來(lái)自荷蘭各起義城市的代表在海牙鄭重宣布：廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權，聯(lián)盟正式宣布獨立，成立荷蘭共和國（正式名稱(chēng)為尼德蘭聯(lián)合共和國）。戰爭在繼續，直到1648年西班牙國王菲利普四世才簽訂《明斯特條約》，承認七低地尼德蘭七省聯(lián)合共和國。1588年，七個(gè)省份聯(lián)合起來(lái)，宣布成立荷蘭聯(lián)省共和國。這是一個(gè)在人類(lèi)歷史上前所未有的國家。很多歷史學(xué)家說(shuō)，它是世界上第一個(gè)“賦予商人階層充分的政治權利的國家”。稱(chēng)霸從西班牙獲得獨立之后，荷蘭發(fā)展成為17世紀航海和貿易強國。荷蘭的商船數目超過(guò)歐洲所有國家商船數目總和，被譽(yù)為“海上馬車(chē)夫”。荷蘭在世界各地建立殖民地和貿易據點(diǎn)。這段時(shí)期在荷蘭被稱(chēng)為“黃金年代”。1602年，在共和國大議長(cháng)奧登巴恩維爾特的主導下，荷蘭聯(lián)合東印度公司成立。1648年西班牙正式承認荷蘭獨立，荷蘭已達到了商業(yè)繁榮的頂點(diǎn)，成為17世紀海上殖民強國，繼西班牙之后成為世界上最大的殖民國家。1656年，荷蘭使團到達北京。到17世紀中葉，荷蘭聯(lián)省共和國的全球商業(yè)霸權已經(jīng)牢固地建立起來(lái)。此時(shí)，荷蘭東印度公司已經(jīng)擁有15000個(gè)分支機構，貿易額占到全世界總貿易額的一半。懸掛著(zhù)荷蘭三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上：當時(shí)，全世界共有2萬(wàn)艘船，荷蘭有1.5萬(wàn)艘。比英，法，德諸國船只的總數還多。1688年9月，一支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨起航，這些船上載著(zhù)荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬(wàn)名荷蘭士兵。威廉三世此行是受英國議會(huì )的邀請，前去保護英國國民的“宗教自由和財產(chǎn)”。衰落17世紀后期，荷蘭先后與英國、法國交戰，在海上荷蘭敗于英國（英荷戰爭），在陸地荷蘭敗于法國（法荷戰爭），從而衰落下來(lái)。1795年荷蘭被法國占領(lǐng)。荷蘭豪達市奶酪交易中心18世紀后，荷蘭殖民體系逐漸瓦解。1806年拿破侖之弟任國王，荷蘭被封為王國。1810年并入法國。1814年脫離法國，翌年，荷蘭和比利時(shí)、盧森堡成立荷蘭王國（1830年比利時(shí)脫離荷蘭獨立）。1848年成為君主立憲國。一戰期間保持中立。二戰初期宣布中立。1940年5月被德國軍隊侵占，王室和政府遷至英國，成立流亡政府。戰后1945年恢復獨立，戰后放棄中立政策，加入北約和歐共體及后來(lái)的歐盟。1954年12月15日，荷蘭通過(guò)《荷蘭王國章程》（Het Statuut），使荷蘭的原殖民地和屬地在王國內與荷蘭本土享有同等地位。自此荷蘭王國專(zhuān)指由荷蘭本土及其前殖民地組成部分的王國，而“荷蘭”則專(zhuān)指歐洲大陸荷蘭。現時(shí)荷蘭王國包括三個(gè)部分，分別是歐洲大陸荷蘭、荷屬安的列斯和阿魯巴。2006年11月22日，荷蘭舉行議會(huì )第二院選舉。在150個(gè)議席中，荷蘭基督教民主聯(lián)盟贏(yíng)得41席，荷蘭工黨獲32席，社會(huì )黨26席，自由民主人民黨獲得22席。2007年2月22日，新一屆大臣會(huì )議宣誓就職，由基督教民主聯(lián)盟、工黨和基督教聯(lián)盟3黨組成，揚?彼得?巴爾克嫩德?lián)问紫唷?/p>
