1800年4月24日，隨著(zhù)美國政府從費城搬至華盛頓，當時(shí)的第二任總統約翰?亞當斯簽署《美國政府的搬遷及所需設備進(jìn)一步做好準備法案》第五款撥款5,000美元（當時(shí)已是一筆巨大支出）用于購置位于華盛頓市的國會(huì )所需添置的圖書(shū)，并為收藏這批圖書(shū)配備適當的庫房。普遍認為杰弗遜總統是國會(huì )圖書(shū)館真正的創(chuàng )始人，因他認為民主來(lái)源于知識；同時(shí)作為美國的立法者，國會(huì )議員可能用到任何一門(mén)學(xué)科的知識，他的這兩個(gè)信念成為國會(huì )圖書(shū)館建立和發(fā)展的指導原則。以應議員之需。當時(shí)國會(huì )館只有740冊圖書(shū)和3張地圖，但國會(huì )圖書(shū)館從此宣告誕生。后來(lái)在1814年和1851年兩次失火，使館藏2/3的珍貴圖書(shū)燒毀。1802年1月杰斐遜總統批準第一個(gè)限定國會(huì )館任務(wù)與職能的法案。設置由總統任命的國會(huì )館館長(cháng)，并設置圖書(shū)館聯(lián)合委員會(huì )來(lái)制定適當的規章制度，監督圖書(shū)館的業(yè)務(wù)工作。該館只為總統及議員服務(wù)。1806年2月杰斐遜又批準一項法案，繼續撥款購書(shū)，經(jīng)費由兩院圖書(shū)館聯(lián)合委員會(huì )監督。1814年美英戰爭，國會(huì )大廈被焚，殃及圖書(shū)館藏書(shū)。前總統杰斐遜將自己的6,487冊私人藏書(shū)以23,950美元出售給國會(huì )，于是國會(huì )圖書(shū)館重新有了首批館藏。1816年國會(huì )圖書(shū)館使用范圍擴大到副總統、國務(wù)卿、高等法院法官、司法部長(cháng)、財政部長(cháng)以及海軍部部長(cháng)、陸軍部部長(cháng)等高級官員。 1832年根據國會(huì )法案，2,011冊法律圖書(shū)從館藏中分離出來(lái)，成立了單獨的法律圖書(shū)館。1846年修訂后的版權法使國會(huì )館享有保存繳送本的權利，1859年該法案被撤消，1865年版權法再次修訂，恢復了對國會(huì )館的呈繳。1870年通過(guò)的大版權法規定一切與版權有關(guān)，依法需保存的記錄或其他事物都應置于國會(huì )圖書(shū)館控制之下。1896年頒布的年度立法撥款法案對國會(huì )圖書(shū)館的改革和整頓發(fā)生重大影響，擴大了圖書(shū)館的業(yè)務(wù)。為版權、法律、編目、普通藏書(shū)、期刊、地圖、手稿、樂(lè )譜和書(shū)畫(huà)刻印藝術(shù)品等設立了單獨的行政管理部門(mén)。賦予館長(cháng)承擔指導圖書(shū)館事務(wù)的全部職責，同時(shí)館長(cháng)的任命需經(jīng)參議院批準。 1870年后至1980年，隨著(zhù)館藏圖書(shū)的不斷增多，國會(huì )圖書(shū)館經(jīng)歷了3次新建、擴建。該圖書(shū)館原是根據美國國會(huì )法令作為美國立法機構的研究圖書(shū)館而建立，專(zhuān)供美國國會(huì )議員及政府高級官員使用的參考圖書(shū)館，現已對聯(lián)邦各部門(mén)和公眾開(kāi)放。1900年4月麥金利總統批準的1901年撥款法案確立國會(huì )館起國家館作用，為美國圖書(shū)館界領(lǐng)導者。然而到此時(shí)為止。國會(huì )館主要職能仍是為立法機構提供服務(wù)。1914年國會(huì )撥款成立立法參考部，搜集、分類(lèi)并以譯文、索引、文摘匯編或通報等形式獲得了立法資料或與立法有關(guān)的資料，并向國會(huì )、各個(gè)委員會(huì )以及國會(huì )議員提供這些資料。專(zhuān)門(mén)部門(mén)之設立，間接承認國會(huì )館為全國提供廣泛服務(wù)之可能，當然國會(huì )要求優(yōu)先。1940年國會(huì )館年度報告中提出其任務(wù)：為國會(huì )履行其立法職責；為司法與行政執行公務(wù)；對教育界、學(xué)術(shù)界及其他圖書(shū)館服務(wù)。1946年國會(huì )組委會(huì )建議立法參考部的規模和范圍必須立即大大擴充，以便向每個(gè)國會(huì )議員提供服務(wù)，并向國會(huì )各委員會(huì )提供大批可供使用的專(zhuān)家。1946年8月杜魯門(mén)批準《1946年立法改組法案》為立法參考部作為國會(huì )館的一個(gè)單獨部門(mén)奠定了法律基礎。同時(shí)規定國會(huì )參、眾兩院的圖書(shū)館聯(lián)合委員會(huì )應由參議院章程和行政委員會(huì )主席、四名委員，以及眾議院行政委員會(huì )四名委員組成。 1958年國會(huì )館獲準可根據公共法第480號，使用美國出售農產(chǎn)品所獲得的外匯采購國外出版物。1962年國會(huì )館在東京、奧斯陸、新德里、貝爾格萊德及開(kāi)羅等地開(kāi)設辦事處，購買(mǎi)圖書(shū)。1962年成立的國家咨詢(xún)中心，接受?chē)铱茖W(xué)基金會(huì )資助，承擔著(zhù)向各個(gè)科學(xué)領(lǐng)域的科學(xué)技術(shù)人員提供解決問(wèn)題線(xiàn)索的任務(wù)。同時(shí)分冊出版《美國情報源指南》，介紹情報咨詢(xún)機構的情況。美國國會(huì )圖書(shū)館已成為國會(huì )、政府、學(xué)術(shù)界和一般讀者的參考咨詢(xún)中心、國際交換和國際互借中心、全國目錄中心、各國政府出版物和聯(lián)合國資料收藏中心、國內外館際協(xié)作中心和圖書(shū)館學(xué)研究中心。 1963年6月眾院撥款委員會(huì )認為國會(huì )館是美國重要文化與研究機構，事實(shí)上的國家館，建議增加預算，擴大面積。1965年約翰遜總統批準《高等教育法案》，授權教育辦公室可向國會(huì )館調撥資金，采集世界范圍的新版有學(xué)術(shù)價(jià)值之圖書(shū)，并及時(shí)提供這些資料的書(shū)目信息。1970年7月尼克松總統批準建立全國圖書(shū)館和信息科學(xué)委員會(huì )的國會(huì )法案，承認和加強了國會(huì )館作為國家館的地位，國會(huì )館館長(cháng)為上述委員會(huì )的當然成員。1970年10月尼克松批準的立法改組法案規定把國會(huì )館立法參考服務(wù)部更名為國會(huì )研究服務(wù)部。到1987年底 ，館藏達8598.58萬(wàn)冊 (件)，包括470種語(yǔ)文。其中印刷圖書(shū)1200多萬(wàn)冊、縮微資料700多萬(wàn)件、視聽(tīng)資料1200多萬(wàn)件、地圖380多萬(wàn)幅。社會(huì )科學(xué)和政治科學(xué)文獻是館藏重點(diǎn)，尤以收藏美國歷史和文化方面的書(shū)籍為特色，科技文獻以航空為主。進(jìn)入21世紀的美國國會(huì )圖書(shū)館，已開(kāi)始進(jìn)入了信息數據化時(shí)代的網(wǎng)上服務(wù)，在美國國會(huì )圖書(shū)館的網(wǎng)站上，人們就可以看到4萬(wàn)多件文物典籍用多媒體技術(shù)制成的電子藏品顯現在個(gè)人電腦的畫(huà)面上，其內容包括美國歷史、傳奇人物、各州介紹、民生娛樂(lè )、多元音像以及書(shū)目錄索引等等。在被譽(yù)為美國國會(huì )圖書(shū)館的寶藏的杰斐遜大樓的亞洲部，又具體分設了中文、日文、韓文和東南亞4個(gè)部，這是專(zhuān)門(mén)收藏與東方文化有關(guān)的館內機構。根據中文部的統計，到2015年為止，它共藏有中國古代的善本書(shū)籍5萬(wàn)多冊。其中，有一卷叫《一切如來(lái)》的書(shū)，是公元975年北宋早期佛經(jīng)的木版印刷品。美國國會(huì )圖書(shū)館的中文部還擁有4000多種共6萬(wàn)余冊的中國地方志，其中的100多種是中國國內的孤本；關(guān)于中國少數民族的文字資料，該部也收有200多種藏文木版印刷品，400多種滿(mǎn)文資料和3000種云南納西族東巴文資料。美國國會(huì )圖書(shū)館亞洲部的中文部還具體收藏著(zhù)1938年至1945年中國抗戰期間在重慶、成都、云南等地大后方的政治、經(jīng)濟、文學(xué)、藝術(shù)、戲劇、歌謠等實(shí)況紀錄達5000種左右。這些資料，是由當時(shí)美國的特派專(zhuān)員費正清搜集整理后交給美國政府，再由美國政府送到國會(huì )圖書(shū)館保存的，已成為專(zhuān)家學(xué)者研究中國抗日戰爭歷史的珍貴文獻。美國國會(huì )圖書(shū)館仍在不斷搜集各種中文典籍，并每年都從中國大陸、臺灣和港澳等地進(jìn)書(shū)15000冊，期刊2400種，報紙50種，以繼續充實(shí)中文書(shū)庫。 經(jīng)歷了200余年歷史的美國國會(huì )圖書(shū)館，無(wú)論從硬件上或軟件上來(lái)說(shuō)，都堪稱(chēng)為世界上最大的綜合性圖書(shū)館。