中國神話(huà)一般指的是關(guān)于上古傳說(shuō)、歷史、宗,教和儀式的集合體，通常它會(huì )通過(guò)口述、寓言、小說(shuō)、儀式、舞蹈或戲曲等各種方式在上古社會(huì )中流傳。某方面而言，上古神話(huà)會(huì )被假定是歷史真實(shí)的一部份，關(guān)于中國神話(huà)的最初文字記載可以在《山海經(jīng)》、《水經(jīng)注》、《尚書(shū)》、《史記》、《禮記》、《楚辭》、《呂氏春秋》、《國語(yǔ)》、《左傳》、《淮南子》等古老典籍中發(fā)現。
關(guān)于中國神話(huà)的特點(diǎn)，不同領(lǐng)域的學(xué)者會(huì )把各自的焦點(diǎn)著(zhù)重自己所熟悉的領(lǐng)域上，并以此發(fā)展出不同的觀(guān)點(diǎn)，中國文學(xué)者一般會(huì )把焦點(diǎn)放在它的文學(xué)性上，認為它是：
想象力豐富、內容樸素卻真實(shí)生動(dòng)；
故事性強，具有浪,漫,主,義,色,彩；
主角性格形象鮮明。
在民俗學(xué)上，神話(huà)是指關(guān)于人類(lèi)和世,界,變,遷的神圣故事。在廣義上，“神話(huà)”可以指任何古老傳說(shuō)，是一個(gè)民族的意識形態(tài)用故事的形式表達出來(lái)。神話(huà)來(lái)源于原,始,社,會(huì )時(shí)期，人類(lèi)通過(guò)推理和想象對自然現象作出解釋。但是由于這時(shí)的認識水平非常低下，因此經(jīng)常籠罩著(zhù)一層神秘的色彩。
神話(huà)是人們借助于幻想企圖征服自然的表現。神話(huà)中神的形象大多具有超人的力量，是原始人類(lèi)的認識和愿望的理想化。
許多民,族的原始社會(huì )的歷史，都是從神話(huà)故事開(kāi)頭的。神話(huà)中的人物大多來(lái)自原始人類(lèi)的自身形象。狩獵比較發(fā)達的部,落，所創(chuàng )造的神話(huà)人物大多與狩獵有關(guān)；農耕發(fā)達的部,落所創(chuàng )造的神話(huà)人物多與農業(yè)有關(guān)。神話(huà)中的英雄也以刀斧、弓箭為武,器。從神話(huà)中，可以看到先民的一些事跡。
不論是世界文明發(fā)生最早地區的原始社,會(huì ),民,族，還是當今世界上還處在原,始,社,會(huì )的民,族，他們流傳的許多神話(huà)故事都大同小異。
神話(huà)也是文學(xué)的先河，是人類(lèi)最早的幻想性口頭散文作品。例如《莊子·應帝王》中說(shuō)：“泰氏，其臥徐徐，具覺(jué)于于，一以己為馬，一以己為牛。”
在學(xué)術(shù)上，學(xué)者所說(shuō)的神話(huà)，必須具有幾個(gè)條件：
敘述人類(lèi)原始時(shí)代或人類(lèi)演化初期的單一事件或故事。
承傳者對這些事件、故事必須信以為真。傳承者自己也知道是虛構的故事被稱(chēng)為“寓言”。
必須是遠古族群的人們集體創(chuàng )造并且流傳下來(lái)，如果是個(gè)人創(chuàng )造，并且沒(méi)有透過(guò)傳承而且群眾的成員對其創(chuàng )造的參與，這故事再怎么神奇均不屬于神話(huà)。
就象其他民族的神話(huà)一樣，中國上古神話(huà)是源自原,始,社,會(huì )時(shí)期的人類(lèi)試圖通過(guò)推理和想象的方式對各種自然現象作出合理解釋?zhuān)怯捎诋敃r(shí)的認識水平較低下，因此經(jīng)常籠罩著(zhù)一層神,秘的色彩。
另一方面，上古神話(huà)也是上古,社,會(huì )的縮影，神話(huà)中的人物大多來(lái)自原始人類(lèi)的自身形象，狩獵發(fā)達的部,落，所創(chuàng )造的神話(huà)大多與狩獵有關(guān)；農耕發(fā)達的部,落，所創(chuàng )造的神話(huà)多與農業(yè)有關(guān)。
中國神話(huà)中提及的人物和事跡在現代人的認知中多是荒誕的，其真實(shí)性也受質(zhì)疑，以下是學(xué)者對神話(huà)來(lái)源提出的一些見(jiàn)解：
神話(huà)是古代民間互相傳述的故事，在經(jīng)過(guò)歷代的添加和改造，故事內容變的更豐富，亦也可能變的面目全非；
神話(huà)記載了古代人民的生活經(jīng)驗，對所感知的事物的主觀(guān)看法，當中反映了社會(huì )的發(fā)展； 神圣的神話(huà)。神話(huà)發(fā)展自一個(gè)人們知識水平較低的原,始,社,會(huì )，所以對大自然的事物做出神圣的敘述。
根據中,國,神,話(huà),學(xué),者,袁,珂的分類(lèi)，現在所說(shuō)的中國神話(huà)可分為“神話(huà)”、“傳說(shuō)”和“仙話(huà)”三種：
神話(huà)的背景是在秦漢以前，主要是描述人類(lèi)與大自然的關(guān)系、萬(wàn),物,有,靈,論及上,古,宗,教，神話(huà)中的主角是神或半人神，樣貌、能力和功績(jì)多異于常人，同時(shí)神話(huà)敘述是一個(gè)超乎想象的時(shí)空或事件；
傳說(shuō)就是一些口耳相傳的故事，這些故事可能會(huì )隨著(zhù)人口的遷移，在相隔數百里的地方，有著(zhù)同樣人物的傳說(shuō)，卻又因地方的不同而有所偏差，傳說(shuō)中的主角是人，樣貌、能力和功績(jì)雖被夸張描述，但并非不可接受，內容也較貼近現實(shí)世界；
仙話(huà)是神話(huà)的變種，大約起源自戰國時(shí)代之后，隨著(zhù)道,教的興盛而出現，主要是宣,揚,神,仙,思,想和道,家,文,化，描述仙人的生活、成,仙的經(jīng)歷等。
雖然學(xué)者把中國神話(huà)細分為以上三類(lèi)，但歷代以來(lái)的道,士把他們的信仰和想象加入在神話(huà)當中，民間普遍也把三者混為一談，舉例說(shuō)明： 在神話(huà)中，盤(pán)古用斧頭劈開(kāi)雞卵分辟天地，最后他的身體也化作世間萬(wàn)物；但在仙話(huà)中，盤(pán)古變做一個(gè)叫“元始天尊”的仙人，他遨游天地之間并與一位叫“太元玉女”的仙女結合，生了一個(gè)叫“玉皇”的兒子。
由道,教開(kāi)始在中原盛興以后，道士們?yōu)榱四苡行У陌呀?務(wù)向四方推動(dòng)出去，便在上古神話(huà)或其他宗,教的信,仰基礎上，添加自己的觀(guān),念和修,持方法，逐漸發(fā)展出了三清尊神、玉皇、三官大帝等的神,仙,體,系。如今的道,教,修,持,法,門(mén)，除了有屬于道,教,本,身的觀(guān)念和方法外，也遺傳了上古時(shí)代的萬(wàn),物,有,靈、祖,先,崇,拜和圖,騰,崇,拜,信,仰。
在晉代至明清時(shí)期，中國文學(xué)史上又出現了一種被稱(chēng)為“志怪小說(shuō)”或“神魔小說(shuō)”的類(lèi)別，主要講述“神”、“鬼”、“仙”、“妖”、“精”、“怪”、“佛”、“魔”的故事，當中很多是參考了神話(huà)、傳說(shuō)和仙話(huà)，其中有名的當屬“封神演義”、“西游記”、“鏡花緣”及“聊齋志異”等。