傳說(shuō)土家人祖先因家鄉遭了水災才遷到鄂西來(lái)，那時(shí)這里古木參天、荊棘叢生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人們搭起的“狗爪棚”常遭到猛獸襲擊。人們?yōu)榱税踩蜔饦?shù)蔸子火，里面埋起竹子節節，火光和爆竹聲嚇走了來(lái)襲擊的野獸，但人們還是常常受到毒蛇、蜈蚣的威脅。后來(lái)一位土家的老人想到辦法：他讓小伙子們利用現成的大樹(shù)作架子，捆上木材，再鋪上野竹樹(shù)條，再在頂上搭架子蓋上頂蓬，修起了大大小小的空中住房，吃飯睡覺(jué)都在上面，從此再也不怕毒蛇猛獸的襲擊了，這種建造空中住房的辦法后來(lái)就發(fā)展成現在的高腳屋。變遷說(shuō)到南沙，就不能不提“高腳屋”。有名的《南沙衛士之歌》的第一句便是——“在遼闊南海的高腳屋上,有一群好男兒手握鋼槍”。這里說(shuō)的“高腳屋”，指的就是南沙人在茫茫大海的礁盤(pán)上搭建的屋子。