元宵，原意為“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動(dòng)是晚上的觀(guān)燈賞月，后來(lái)節日名稱(chēng)也演化為“元宵節”。正月十五鬧元宵，將從除夕開(kāi)始延續的慶祝活動(dòng)推向又一個(gè)高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結彩，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，成為世代相沿的習俗。

元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始于東漢明帝時(shí)期，明帝提倡佛教，聽(tīng)說(shuō)佛教有正月十五日僧人觀(guān)佛舍利，點(diǎn)燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點(diǎn)燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以后這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經(jīng)歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發(fā)展過(guò)程。
　　
在漢文帝時(shí)，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時(shí)，“太一神”的祭祀活動(dòng)定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創(chuàng )建“太初歷”時(shí)，就已將元宵節確定為重大節日。
　　
另有一說(shuō)是元宵燃燈的習俗起源于道教的“三元說(shuō)”；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂(lè )，故上元節要燃燈。
　　
元宵節的節期與節俗活動(dòng)，是隨歷史的發(fā)展而延長(cháng)、擴展的。就節期長(cháng)短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長(cháng)達五天，明代更是自初八點(diǎn)燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。與春節相接，白晝?yōu)槭校瑹狒[非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀(guān)。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂(lè )活動(dòng)的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短為四到五天。

正月是農歷的元月，古人稱(chēng)夜為“宵”，所以稱(chēng)正月十五為元宵節。正月十五日是一年中第一個(gè)月圓之夜，也是一元復始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。元宵節又稱(chēng)為“上元節”。

按中國民間的傳統，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點(diǎn)起彩燈萬(wàn)盞，以示慶賀。出門(mén)賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵，合家團聚、同慶佳節，其樂(lè )融融。

元宵節也稱(chēng)燈節，元宵燃燈的風(fēng)俗起自漢朝，到了唐代，賞燈活動(dòng)更加興盛，皇宮里、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹(shù)，唐朝大詩(shī)人盧照鄰曾在《十五夜觀(guān)燈》中這樣描述元宵節燃燈的盛況“接漢疑星落，依樓似月懸。”

“猜燈謎”又叫“打燈謎”，是元宵節后增的一項活動(dòng)，出現在宋朝。南宋時(shí)，首都臨安每逢元宵節時(shí)制迷，猜謎的人眾多。開(kāi)始時(shí)是好事者把謎語(yǔ)寫(xiě)在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語(yǔ)能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過(guò)程中深受社會(huì )各階層的歡迎。
　　
民間過(guò)元宵節吃元宵的習俗。元宵由糯米制成，或實(shí)心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂、各類(lèi)果料等，食用時(shí)煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，后來(lái)又叫“湯團”或“湯圓”，這些名稱(chēng)“團圓”字音相近，取團圓之意，象征全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人,寄托了對未來(lái)生活的美好愿望。

一些地方的元宵節還有“走百病”的習俗，又稱(chēng)“烤百病”“散百病”，參與者多為婦女，他們結伴而行或走墻邊，或過(guò)橋，走郊外，目的是驅病除災。

隨著(zhù)時(shí)間的推移，元宵節的活動(dòng)越來(lái)越多，不少地方節慶時(shí)增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。這個(gè)傳承已有兩千多年的傳統節日，不僅盛行于海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區也年年歡慶不衰。

關(guān)于元宵節的來(lái)歷，民間還有幾種有趣的傳說(shuō)：我國民間有元宵節吃元宵的習俗，該習俗始于宋朝。民間相傳，元宵起源于春秋時(shí)期的楚昭王。某個(gè)正月十五日，楚昭王經(jīng)過(guò)長(cháng)江，見(jiàn)江面有漂浮物，為一種外白內紅的甜美食物。楚昭王請教孔子，孔子說(shuō)此浮萍果也，得之主復興之兆。元宵和春節的年糕，端午節的粽子一樣，都是節日食品。吃元宵象征家庭象月圓一樣團圓，寄托了人們對未來(lái)生活的美好愿望。元宵在南方稱(chēng)湯圓、圓子、浮圓子、水圓，由糯米制成，或實(shí)心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。