七月十五日，道教稱(chēng)為中元節，佛教稱(chēng)為盂蘭節，民間舊稱(chēng)鬼節。
　　俗稱(chēng)七月半。傳說(shuō)該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個(gè)兒是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的鬼節。
　　七月原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋 孟元老《東京夢(mèng)華錄》卷一說(shuō)：「中元前一日，即買(mǎi)練葉（一種植物的葉子，有香氣），享祀時(shí)鋪襯桌面，又買(mǎi)麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。」七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，例要向先祖報告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。東漢時(shí)道教定下三會(huì )五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會(huì )即固定的道民到治所接受考校的日子。五臘日主要的內容是祭祀先祖。七月的這一祭祖日期后來(lái)隨著(zhù)道教將中元地官的生日和相應祭祀日期定於七月十五日，而固定於這一天。
　　道教的中元節既是道教的宗教節日，也成為民俗節日。道教初起時(shí)有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后稱(chēng)之為三官大帝。他們各有責司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱(chēng)下元解厄。道書(shū)中說(shuō)，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當然所檢的重點(diǎn)是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門(mén)中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時(shí)信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過(guò)，早升天堂。這是中元節成為民俗節日的主要原因。
　　七月十五日又是佛教盂蘭盆節。「盂蘭盆」乃梵語(yǔ)音譯，原義是解倒懸.傳說(shuō)佛的徒弟目健連，苦於其母生前作惡，被罰下地獄深處，無(wú)由解脫，去問(wèn)佛有什麼解救法門(mén)，佛告訴他，於僧徒解制日（在中國是七月十五）齋僧，可救鬼魂脫離地獄之苦。依佛教儀軌，四月中開(kāi)始坐夏，即入寺院清修，日間不準外出，七月十五日結束，叫做解制日，可以出來(lái)接受信眾布施，所以有此一說(shuō)。中國佛教徒為之造出《盂蘭盆經(jīng)》宣揚其事，后來(lái)形成設斛食祭鬼的習俗。這樣一來(lái)，中元節的特點(diǎn)，是道佛兩教之義相融，例行中元祭祖、祀孤魂、超度亡靈、設食祭鬼的活動(dòng)，在民間成為最大的「鬼節」。
　　中元的民俗活動(dòng)，圍繞著(zhù)祭祖、祭野鬼，有城隍出巡祭厲（橫死鬼魂），道觀(guān)和佛寺舉辦普度法會(huì )，超度亡靈，民間則多上新墳。隨著(zhù)華人來(lái)到東南亞等地區，也將中元節的風(fēng)俗帶到那些地方。馬來(lái)西亞檳城的中元活動(dòng)具有很廣的群眾基礎，遠近聞名。劉仲宇
　　中元（七月十四）本是民間祭祖的日子，后定為地宮圣誕，而地宮掌管地獄之門(mén)，這一天地宮打開(kāi)地獄之門(mén)，也是地獄開(kāi)門(mén)之日，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，是中國三大冥節中最重要的一個(gè)，設有道場(chǎng)，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點(diǎn)荷燈為亡者照回家之路。道觀(guān)舉行盛大法會(huì )祈福吉祥道場(chǎng)，內容是為死者的靈魂超度。佛教這一天是盂蘭盆會(huì )的日子，內容也是為亡靈超度，盂蘭本意是解放倒懸，來(lái)自目連救母的故事。（其實(shí)，很多人認為從農歷七月初一開(kāi)始到七月三十日都是鬼門(mén)大開(kāi)的日子。民俗相信，在這一段時(shí)間會(huì )有許多的孤魂徘徊在陽(yáng)間。七月三十日,鬼門(mén)關(guān)，一個(gè)月的中元就這樣結束。）
　　然而，相沿至今的中元節卻在7月14日。據說(shuō)在宋朝末年，人們正準備過(guò)節的時(shí)候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，節日就這樣提前了。