中國古墓葬墓與葬是既有聯(lián)系又有區別的兩種事物。“墓”是指放置尸體的固定設施，“葬”則是指安置尸體的方式。在考古學(xué)上，二者常被合稱(chēng)為“墓葬”。在墓葬中﹐往往還包含著(zhù)各種隨葬的器物。自古以來(lái)，由于受“祖先崇拜”以及“事死如生”等傳統觀(guān)念的影響，人們對喪葬十分重視。因此，墓葬資料所提供的就不僅僅是埋葬習俗和墓葬制度本身，往往也能在一定程度上反映出社會(huì )政治、經(jīng)濟、生產(chǎn)、生活、風(fēng)俗、宗教、觀(guān)念等方面的情況。所以，墓葬所展現的埋葬習俗與埋葬制度常常被視為當時(shí)社會(huì )的縮影，墓葬研究就具有相當重要的意義。
　　“墓”作為放置尸體的固定設施，是隨著(zhù)人類(lèi)文化的進(jìn)步而發(fā)生的，并隨時(shí)代發(fā)展而不斷變化。最初的時(shí)候，對尸體的處理非常簡(jiǎn)單。《周易·系辭下》云：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹(shù)，喪期無(wú)數”。即用茅草裹尸，棄置荒野了事，并不挖墓穴。后來(lái)，人們可能不忍心看到親人尸體被禽獸所食，開(kāi)始掩埋尸體，于是就出現了專(zhuān)門(mén)放置尸體的墓穴。
　　在舊石器時(shí)代，由于人類(lèi)經(jīng)常利用天然洞穴作為住所，故也常利用天然的洞穴或巖棚作為墓地以安置尸體，如山頂洞人的墓就與住所處于同一洞穴之中。進(jìn)入新石器時(shí)代之后，由于生產(chǎn)力及生活水平的提高，人們便開(kāi)始有意識營(yíng)造各種形式的墓，墓葬及埋葬習俗更加流行且形式多樣，而且明顯具有制度化的特點(diǎn)。
　　中國所發(fā)掘的3000余座母系氏族公社墓葬表明，史前時(shí)代的葬俗因時(shí)代、地域、文化的不同而在墓形、葬式、葬具等方面顯示出不同的特色。盡管如此，史前時(shí)代各文化共同體一般都是以氏族制度為基礎的，因此在埋葬制度方面往往也存在著(zhù)一些符合氏族制度的共同原則。在新石器時(shí)期，人們掘坑埋尸已成為黃河流域最普遍的葬法，出現了氏族公共墓地，有單人葬、多人葬、二次葬等葬式。
　　隨著(zhù)社會(huì )的發(fā)展，還出現了成人與嬰幼兒分葬及等級埋葬制度。到原始社會(huì )末期土坑式墓葬從黃河流域發(fā)展到長(cháng)江流域、東南沿海、東北地區，出現了男女合葬，男子仰面直身和女子側體屈身表明父系氏族的社會(huì )結構特征，墓坑也更加規整，通過(guò)墓葬規模大小、葬具的有無(wú)或質(zhì)量以及隨葬品多寡優(yōu)劣等來(lái)體現身份等級的差異更加明顯。
　　如龍山時(shí)代，隨著(zhù)社會(huì )經(jīng)濟、技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展，在氏族公共墓地原則普遍存在的同時(shí)，因等級差異而存在的不同等級分葬現象更顯突出，甚至還因聚落的等級差異出現了不同規格的貴族墓地，其中以良渚文化的情況最為清楚。反山和瑤山遺址都是良渚貴族墓地，但反山墓地的規格明顯高于瑤山墓地；另外，還有不少規格低于瑤山的良渚貴族墓地。中原地區陶寺墓地也存在不同等級分葬現象，墓葬規格可分為三類(lèi)七、八個(gè)等級。