最早的是緬甸和越南，要說(shuō)最豐富的應該是印尼、馬來(lái)西亞和新加坡 中國與東南亞的交往可以追溯到兩千年前的漢代。據歷史文獻記載，公元1世紀，中國就與緬甸、越南等國互有來(lái)往。唐代以前，已有少量中國人移居東南亞，唐代時(shí)，移民人數開(kāi)始增多，他們被當地人稱(chēng)為“唐人”。宋元時(shí)期，由于海外貿易發(fā)達，東南亞的華僑更多了。到了明朝和清前期，前往東南亞的華人劇增。而華人前去東南亞的原因是諸多的.中國歷代封建王朝的末年，大多伴隨著(zhù)農民起義、外族入侵和王朝更替，不堪戰亂的普通百姓和權力失落的前朝貴族紛紛移居海外。由于地緣上毗鄰，東南亞成為中國移民遷徙的首選之地.而有的人去東南亞只是想改變家庭的困境,改變自己的命運,而且當時(shí), 英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處于加速開(kāi)發(fā)過(guò)程中，對勞動(dòng)力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先后推出一系列優(yōu)惠政策.而如今,中國人的腳步已經(jīng)遍及全世界，而海外華人中最大的一個(gè)群體，就是東南亞華人，也就是南洋華人。他們中的絕大部分，就是幾百年前那些在南洋披荊斬棘的開(kāi)拓者的后代。 前去東南亞的華人群中,有不少的華人帶有絕活,他們涉及到各個(gè)領(lǐng)域,他們在那里施展自己的才能,而且他們去的同時(shí)也帶去自己本國的文化例如中醫,習俗,藝術(shù)等等,致使東南亞開(kāi)始有了本國的風(fēng)土氣息,他們把自己的文化融入了東南亞,所以他們在當地起到積極作用.例如:工礦業(yè)在東南亞一些國家經(jīng)濟發(fā)展中具有舉足輕重的地位，而華人在這些東南亞工礦業(yè)建設中發(fā)揮了重要作用。在印尼加里曼丹，華人是當地金礦的主要經(jīng)營(yíng)者，據記載，礦工人數最多時(shí)曾超過(guò)9萬(wàn)，每年生產(chǎn)的金礦砂一般都在百萬(wàn)盎司以上。錫礦是馬來(lái)西亞的主要礦產(chǎn)，19世紀以前，馬來(lái)西亞的錫礦幾乎全部是由華僑開(kāi)發(fā)，許多大型錫礦區都是華僑一手開(kāi)采出來(lái)的。馬來(lái)西亞的錫產(chǎn)量在很長(cháng)一段時(shí)間占據世界錫總產(chǎn)量的一大半，這和華人華僑的辛勤開(kāi)采密不可分。不僅如此，現在馬來(lái)西亞錫產(chǎn)品深加工，華人也占了一席之地。也就是說(shuō)，在馬來(lái)西亞的錫業(yè)中，華人從開(kāi)采到加工，都起了重要作用.憑借著(zhù)勤奮努力,下南洋的中國人與當地居民一起成為了當地經(jīng)濟開(kāi)發(fā)的主力軍，改變了僑居國經(jīng)濟落后的狀況.華人開(kāi)始在東南亞開(kāi)創(chuàng )出自己的事業(yè).他們在東南亞,南洋奮斗的過(guò)程中,很多華人已經(jīng)改變了自己及家庭的命運,很多華人在東南亞成為富翁了.他們在政治上地位也在逐漸提高著(zhù), 泰國的議會(huì )2/3是華裔.在馬來(lái)西亞，也有不少華人從政并取得成功.而東南亞的唐人街是華人在那里奮斗的見(jiàn)證, 是華人勤勞的象征和智慧的結晶. 現在東南亞國家的唐人街，就是歷史上華人對南洋貢獻的最好見(jiàn)證。唐人街現在幾乎都是當地最繁華的地區。越南胡志明市堤岸區的華人約有50萬(wàn)，是越南最大的唐人街，又有“小香港”之稱(chēng)，這些華人的祖籍，以廣東、廣西和云南等地較多。菲律賓馬尼拉市的華僑區、商業(yè)區，亦稱(chēng)“中國城”，位于帕西河口北岸的賓南篤島上，面積達9平方公里，居住著(zhù)60多萬(wàn)人華人。早在公元11世紀，華人便開(kāi)始移居菲律賓。老撾首都萬(wàn)象的唐人街也是萬(wàn)象市最繁華的地方，“寮都公學(xué)”是萬(wàn)象市內具有69年歷史的最大華校，在校學(xué)生1000余人，除華人子弟外，不少寮共高干和駐萬(wàn)象外交官也送子女到該校念中文。

中國與新加坡的文化交流底蘊最豐富，新加坡公民主要以4大族群來(lái)區分：華人（漢族）占了人口的74.2%，還有馬來(lái)族（13.3%）、印度裔（9.1%）和歐亞裔/混血（3.4%）等公民。大多數的新加坡華裔的祖先源自于中國南方，尤其是福建，廣東和海南省，其中4成是閩南人，其次為潮汕人、廣府人、莆仙人（莆田人）、海南人、福州人、客家人，還有峇峇、娘惹等。新加坡人口密度7,697/平方公里，人類(lèi)發(fā)展指數為0.901。