在漫長(cháng)的歷史時(shí)期中，一個(gè)地方的地名經(jīng)常出現多次反復的變化，除卻一些社會(huì )因素之外，從中反映出人們對該地方在認識上不斷地修正和加深。地名，像無(wú)形的化石，記錄了人類(lèi)歷史活動(dòng)的印記。一個(gè)典型的例子就是，從南海諸島地名的演變上，反映出我國人民對這一海域及其島嶼的發(fā)現與開(kāi)發(fā)歷史。

　　“漲海”和“磁石”
　　根據《漢書(shū)·地理志》的記載，公元前1~2世紀漢武帝的譯使已經(jīng)到達印度洋沿岸的黃支國（印度南部的康契普臘姆）和已程不國（今斯里蘭卡）。但在東漢之前的歷史文獻中從未發(fā)現過(guò)有關(guān)南海諸島的記錄。究其原因，直到東漢初年，我國船舶的遠洋航行都是從雷州半島的徐聞、合浦出發(fā)，穿越瓊州海峽繞道北部灣，沿越南東海岸南下。可以說(shuō)，在東漢前，對南海諸島的地理認識很可能是一片空白。東漢后期，隨著(zhù)徐聞、合浦港口的衰落及航海技術(shù)的發(fā)展，從廣州出發(fā)經(jīng)由西沙群島海域直達越南南部的航線(xiàn)被開(kāi)辟出來(lái)。在這條航線(xiàn)上，數量眾多的島礁暗沙給航行帶來(lái)了許多麻煩甚至災難，不過(guò)隨著(zhù)航行實(shí)踐經(jīng)驗的積累，對這一海域的認識和標識記錄逐漸增多。比如三國時(shí)萬(wàn)震編著(zhù)的《南州異物志》把南海稱(chēng)之為“漲海”，把那些引起船舶失事的暗礁、暗沙稱(chēng)為“磁石”。

　　“長(cháng)沙”和“石塘”
　　唐宋時(shí)期，指南針應用于航海使我國船舶遠航南海的數量顯著(zhù)增加，因而在史書(shū)上出現了航程和間距的記載，如《新唐書(shū)·地理志》就詳細記載了自廣州起程直達波斯灣的沿途航程；北宋《武經(jīng)總要》則首次命名西沙群島為“九乳螺石”；在地方志記載對這一海域的描述中經(jīng)常出現“長(cháng)沙”、“石塘”的稱(chēng)呼，并且把一些島礁暗沙的位置作為航行危險區標注在海圖之上；西沙群島永樂(lè )島群被我國廣東、海南一帶沿海漁民世世代代冠以“石塘”的稱(chēng)呼，至今仍保留著(zhù)輪廓清晰的“石塘”形態(tài)；在條件好一些的海島上，開(kāi)始出現了定居漁民，南海諸島從而進(jìn)入了開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)的階段。

　　作為漁業(yè)生產(chǎn)基地的南海諸島地名
　　明清時(shí)期航海經(jīng)商的風(fēng)氣日盛，有關(guān)航海指南的書(shū)籍不斷出現，如明代黃衷的《海語(yǔ)》、張燮的《東西洋考》、清初的《指南正法》、《海國聞見(jiàn)錄》等。這些書(shū)籍不僅記載了南海諸島的航路、島礁分布，而且對該海域內海洋潮汐的變化規律、航行與風(fēng)向的關(guān)系以及海洋生物等都有詳細的記載。
　　最能說(shuō)明歷史上對南海諸島開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)情況的，是明清以來(lái)海南島漁民中廣泛流傳的有關(guān)南海諸島各島礁的名稱(chēng)，以及各島礁之間的航行針路。這些地名和針路，集中反映在海南島漁民若干個(gè)世紀航海經(jīng)驗的結晶——《水路簿》上，成為歷史的明證，是我國對南海諸島享有主權的重要歷史依據之一。
　　民間流傳的傳統地名都包含著(zhù)特定的內容，試著(zhù)分一下類(lèi)，對它們稍作分析，就會(huì )發(fā)現其價(jià)值所在：首先是按照狀物名稱(chēng)：島礁的外形像某種物體的形狀，于是就以物體的名稱(chēng)來(lái)命名它。比如西沙群島的高尖石，它是西沙群島唯一突出水面的玄武巖石柱，高出海面5米，呈塔形，遠望如帆，故漁民稱(chēng)之為“雙帆石”；再如南沙群島的司令礁是一個(gè)東西長(cháng)約7里的環(huán)礁，其內有二個(gè)潟湖，被一座高出水面1尺的沙洲隔開(kāi)，故漁民俗稱(chēng)為“眼鏡鏟”。類(lèi)似的例子還有許多，如：西沙群島的“干豆”（北礁）、南沙群島的“石盤(pán)”（畢生礁）、“赤瓜線(xiàn)”（屈原灘）、“牛軛”（威南礁）、“簸箕”（利嘉礁）、“魚(yú)鱗”（仙客暗沙）、“褲襠”（揚信沙洲）等都是以物命名，形象逼真。
　　其次是按照擬形名稱(chēng)：漁民們有的通過(guò)直觀(guān)感覺(jué)、有的通過(guò)形象思維，結合島礁的形狀分別給予命名。比如西沙群島的永樂(lè )群島是一個(gè)大環(huán)礁，在巨大的弧形礁盤(pán)上斷斷續續地分布著(zhù)羚羊礁、甘泉島、珊瑚島等一系列島嶼和沙洲。這些島嶼和沙洲環(huán)繞著(zhù)一個(gè)深度50米左右的大潟湖，儼然是一個(gè)以石為邊的大池塘。因而漁民把永樂(lè )群島命名為“石塘”，把它看作一個(gè)統一的連礁；又如南沙群島的仁愛(ài)暗沙也是一個(gè)不規則的環(huán)礁，其北部礁匡完整地連在一起，但南部礁匡卻斷缺不連，散成數節，故以“斷節”為稱(chēng)呼；以及南沙群島的“六門(mén)”（利生礁）、“五孔”（捷勝礁）、“雙擔”（信義暗沙）、“三角”（李伯礁）、“深匡”（榆亞暗礁）等都是依形命名的。

　　另外的命名種類(lèi)還有許多。尤其難能可貴的是，早在幾百年前，沿海漁民就已經(jīng)通過(guò)漁業(yè)生產(chǎn)的長(cháng)期實(shí)踐，對南海諸島的島礁沙灘觀(guān)察入微了，從他們創(chuàng )造出的一些常用術(shù)語(yǔ)稱(chēng)呼中能大略反映出一點(diǎn)現代珊瑚礁的分類(lèi)原則。舉例說(shuō)明如下：
　　峙——漁民對露出水面，高潮時(shí)也不被海水淹沒(méi)的礁平臺和小沙洲的稱(chēng)呼。如西沙群島的“園峙”（甘泉島）、南沙群島的“雙峙”（雙子礁）；
　　鏟和線(xiàn)——珊瑚礁生長(cháng)到海面，低潮時(shí)出露，高潮時(shí)被海水淹沒(méi)，對這種暗礁漁民稱(chēng)之為鏟或線(xiàn)。如南沙群島的“貢仕鏟”（適淹礁）、“墨瓜線(xiàn)”（南屏礁）等；
　　匡——漁民對環(huán)行礁的通稱(chēng)。環(huán)礁內有一個(gè)潟湖，湖內深度不大、風(fēng)平浪靜；環(huán)礁四周，深度陡降，浪花涌濺。如西沙群島的“大匡”（華光礁）、“二匡”（玉琢礁）、“三匡”（浪花礁）均屬于此類(lèi)環(huán)礁；有的暗沙保持了水下環(huán)礁的形態(tài)，漁民同樣稱(chēng)之為“匡”，如南沙群島的榆亞暗沙，就是沉沒(méi)在水下的大環(huán)礁，被叫作“深匡”。

　　從以上大略列出的南海諸島的地名中，可以看出歷史上我國南方尤其是海南島漁民一向在這一海域從事遠航和漁業(yè)生產(chǎn)，與這些島礁和沙洲結下了不解之緣。以漢魏、唐宋和明清三個(gè)時(shí)期為代表來(lái)看，南海諸島地名的發(fā)展演變過(guò)程，反映了這三個(gè)時(shí)期的南海諸島從發(fā)現到開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)的三個(gè)歷史階段。地名數量由少而多，內容上顯示出從單純的航行需要逐步過(guò)渡到開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)的實(shí)際需要，因而地名上所表現的海域和島洲的狀況也越來(lái)越真實(shí)、可靠。